Несмех оттолкнулся шестом. Прямо перед островком высунулась из воды белесая голова лягвы. Присоски на растопыренных лапах прилипли к перекрученному стволу Хмельного Дерева. Несмеха лягва не видела, и человек застыл, только рука шарила меч. Тоже дар богов! Найти меч в Южных Болотах!

Земноводное быстро дергало головой с широко расставленными выпученными глазами. Островок подплывал все ближе и ближе...

Несмех напрягся... Но удача изменила ему: лягва оттолкнулась от ствола и рывками поплыла под самой поверхностью. Нечего и думать о том, чтобы преследовать его.

-- Равахш! -- тихо выругался Несмех.

И тут же пожалел: здесь, на Юге, -- звать свирепого бога.

Здесь, на Юге, не просят -- берут, кто может. А кто не может -- того Юг берет сам. Или дает. Ему вот дал. Год счастья дал и - сына. Правда, сына потом отнял. Или не Юг. Сын? Может, парня и тронули. И его-то, Несмехову, вину не смогли толком назвать. Боги позаботятся о сыне, пока отца не будет с ним. Не скоро вернется Несмех. Южные пути -- долгие пути. Вечные -- для многих. Но не для Несмеха.

Там, наверху, за сросшимся лиственным пологом, солнце уже палило во всю мочь. Стало жарче, и воздух -- еще влажней. Хотя совсем недавно казалось: влажнее некуда.

Несмех взял выдолбленный орех с водой, отпил немного. Вкус у жидкости был неприятный из-за горького корня, Жгучего Корня, который, если укусишь -- подпрыгнешь выше головы. Зато настоянную на нем болотную воду можно пить, не рискуя через пару дней стать раздувшимся трупом в мокрых космах синего мха.

На сей раз лягва вынырнула в двух локтях от островка. Несмех еще в воде заметил белесое тело и рубанул мечом прежде, чем голова земноводного показалась на поверхности. Чуть было не упустил! Но успел-таки вцепиться левой рукой в скользкую заднюю ногу. Лягва издала трубный вопль, забилась... Несмех поспешно рубанул мечом и отсек схваченную ногу -- кости у лягвы хрупкие, как сухой тростник. Истекая голубоватой жидкостью, лягва ушла под воду. Если рана на голове невелика, она отрастит себе новую конечность и снова будет мутить теплые болотные воды.