Я нацепил на лицо лучшую из моих улыбок, предназначенных для пожилых женщин.

– А я ничего не продаю, – ответил я вручая свою визитку. Она с удивлением посмотрела на нее, после чего подняла взгляд.

– Я хотел бы увидеться с Джозефом Хоффманом, – вежливо сообщил я.

– Боюсь, вы ошиблись адресом.

Я уже готов был всунуть ногу в дверной проем, но это оказалось ненужным.

– Он был у меня в бюро несколько минут назад, – объяснил я. – Уходя, оставил свой адрес. Предложение о работе пришло сразу после его ухода, а поскольку я все равно шел в этом направлении, решил зайти и сообщить ему лично. Это довольно срочно, – добавил я. Пару раз у меня случалось подобное, но теперь я и сам не очень верил в то, что говорю.

– Никто кроме меня и моего мужа здесь не живет, – упиралась хозяйка. – А он давно уже на пенсии.

Меня не интересовало, чем занимается ее муж. Он мог даже висеть на дереве вниз головой. Мне нужен был молодой человек.

– Но я видел, как молодой мужчина входил сюда, – не сдавался я. – Я как раз вышел из-за угла и не успел его догнать.

Она посмотрела на меня с подозрением.

– Не знаю, чего вы хотите, – ответила она стиснув губы, – я все равно ничего не куплю. И не подпишу. Я даже не хочу с вами разговаривать. – Похоже было, она верит в то, что говорит.

Я извинился, бормоча что-то об ошибке, которую, кажется, совершил.

– Я так и думала, – кисло сказала она и с достоинством захлопнула дверь. Голову даю на отсечение, что это достоинство было неподдельным.

Держа бюро по найму можно заполучить множество приятелей. В следующие несколько дней несчастной старушке наверное показалось, что на нее накинулись полчища саранчи.

Сначала появился телефонист, якобы для отыскания имевшей место неисправности. Потом газовщик проверял пломбы на счетчике. Потом электромонтер искал замыкание в сети. Я молился только о том, чтобы ее муж не оказался бывшим электриком, потому что молниеносно раскрыл бы маскарад. В конце-концов появился человек из статистического управления, скорректировать данные последней переписи.