На заседании комиссии присутствовал сам Глава Компании. Новый.

Конечно, 57 лет назад его не могло быть…

Он занимал мысли Рипли недолго – как только на экране появилась знакомая компьютерная запись, она забыла обо всем.

Она была спокойна, глядя в глаза погибшим товарищам. Спокойна, насколько это было возможно. Пока долг не выполнен, переживания обязаны отойти на второй план. Собрав все силы, Рипли отвечала ровно и сдержанно. Ни в коем случае трагедия не должна была повториться. Ни в коем случае. Чужие должны быть уничтожены, Разум должен восторжествовать. В конце-концов, в Компании работают неглупые люди. Может, подлые, но, во всяком случае, не дураки…

И все же…

За три с половиной часа мнение членов комиссии ничуть не изменилось.

– Еще разочек, пожалуйста, – привычно вежливо повторил один из них оператору, отвечающему за полученную с корабля Рипли запись. – Вот именно этот отрывок. Мне бы хотелось вернуться к тому моменту…

Вряд ли хоть кто-то мог выдержать это спокойно.

– Я ничего не понимаю! – В голосе Рипли от напряжения появилась дрожь. Она с трудом сдерживала себя. – Сколько раз можно пересказывать одно и то же?!

«Какие равнодушные у них лица», – словно только теперь заметила она. Сидящие за длинным столом члены комиссии были удивительно похожи друг на друга: за все время беседы Рипли запомнила только Главу Компании и какую-то женщину, лицо которой показалось ей особо неприятным.

Смертельная угроза Человечеству? Кого это здесь волнует? Деньги и только деньги, зашифрованные словами «интересы Компании».