– К чему пустые хлопоты? – пожал плечами Лядов. – Вы слишком многого хотите в обмен на почетное право водрузить флаг ООН на планете, экономическая ценность которой не превышает ценности Венеры. Снарядить экспедицию к спутникам Юпитера и то целесообразнее.

– Вы явно передергиваете, – сказал Синг, – и все-таки в ваших словах есть доля истины. Планета не стоит таких затрат.

– Во-первых, на лишенных металлов почвах ничего не вырастишь, – вмешался Нагата. – Продукты питания придется импортировать. А что пойдет на экспорт?

– Минералы, – сказал Аллертон, продолжая просматривать документ. – Один из материков, по всей видимости, окружен минеральными отложениями.

– Чем? Силикатами, что ли, и тому подобным? – Смит-Уолкер покачал головой. – Извините, Джон, но транспортировка стопудовых скальных пород на расстояние сорока световых лет, да еще с учетом гравитационных проблем, не представляется мне стоящим делом. К тому же без металлов на самом деле ничего не будет расти, так что от продовольственной проблемы никуда не деться – ведь не будете же вы перебрасывать туда тонны железа и марганцевых силикатов для удобрения почвы?

– А почему бы и нет? – возразил Аллертон. – Вы слишком пессимистичны – это вполне осуществимо.

– Да, но очень дорого. – Смит-Уолкер взглянул на Салеха. – Прошу прощения, но мне не верится, что правительство Ее Величества сможет гарантировать поддержку данного проекта.

– Неужели никому из вас не приходит в голову, – продолжил Аллертон, оглядывая по очереди всех присутствующих, – что нам бросают вызов? Что наше согласие взять на себя дело, кажущееся совершенно безнадежным, станет мерилом, с помощью которого все эти космические соседи будут судить о силе нашего духа и о нашей изобретательности ?

– А по-моему, они испытывают наш интеллект, – пробормотал Нагата. – Только слабоумный может…