Вячеслав Пальман

ЭКИПАЖ "СНЕЖНОЙ КОШКИ"

1

Для перехода из головного снегохода в крытый холодный прицеп они обычно тратили минуту с четвертью. В оба конца - две с половиной. Еще столько же - чтобы открыть дверь и взять из ящика в углу пакет с едой. Пять минут на морозе и ветре. Но прошло восемь, а Перселл не вернулся. Алексей подождал еще полминуты и перевел взгляд на младшего Хопнера. Джой сидел напротив. Высоко отвернув рукав меховой куртки, он задумчиво постукивал ногтем по своему хронометру. Алексей нащупал сзади свою шапку, надел ее. Джой тоже поднялся, с треском застегнув молнию на куртке. - Куда? - Старший Хопнер, их командир, завозился в своем мешке и приоткрыл один глаз. - Перселла нет,- ответил брат. - Семьдесят футов в уже восемь минут. Пойдем посмотрим. Генри уселся, однако из теплого мешка не вылез. - Давайте. Выходить смертельно не хотелось. Термометр показывал минус сорок восемь по Цельсию. И потом эта страшная, воющая белизна - вечно голодный шакал Антарктиды за тонкими стенами кузова. Перселла отыскали в хвосте поезда. Высокий, подтянутый капитан почему-то упорно двигался, волоча ноги и отворачиваясь от ветра, не к головному снегоходу, а в обратном направлении. Он потерял способность ориентироваться, однако у него хватило мужества не сесть на снег. Перселл переступал вдоль прицепа, прижимая к груди пакет. Взгляд у него был бессмысленный. Через несколько минут он отпустил бы веревку и так же бессмысленно пошел бы в белую пустыню, чтобы затеряться в ней навсегда. С новичками это случается. Джой отнял у Перселла пакет. Алексей закинул его руку себе на шею и повел в машину. Когда за ними захлопнулась дверь, Перселл глубоко вздохнул и поглядел вокруг более осмысленным взглядом. - Какая-то чертовщина, - пробормотал он. - К белой мгле надо привыкнуть, румер1,- сказал Алексей, все еще называя его этим словом: последний месяц на полюсе Перселл жил со Старковым в одной комнате.