- Неужели ты считаешь, что я не могу предложить тебе ничего лучше легкого завтрака? - возразила женщина потускневшим от старости голосом. - В свое время я была бардом и мастером загадок, а теперь стала еще и колдуньей.- Легкая, почти незаметная усмешка подчеркнула морщины на ее лице, и женщина добавила: - Кроме того, ты должен знать, что перед тобой лишь наполовину эльф, возможно, это умерит твой аппетит.

- В самом деле? - проворчал дракон, подходя ближе. Эта колдунья, не проявлявшая и тени страха, одновременно раздражала и возбуждала его любопытство. - И какую же половину мне съесть в первую очередь?

Кончик хвоста со свистом рассек воздух и сбил с головы женщины капюшон, открыв ее лицо.

На роль закуски колдунья, безусловно, не подходила. В большинстве своем эльфы были соблазнительным лакомством, но уж очень они мелкие, как семечки. А эта женщина за несколько столетий растеряла всю свою привлекательность. Она была стара даже по меркам дракона, и кожа на ее лице напоминала древний пергамент. Легкие пряди дымчато-серых волос льнули к черепу, а глаза настолько выцвели, что стали почти прозрачными. И все же ореол магии окутывал ее, как туман окутывает озеро в летнем лесу.

Дракон оставил мысли о завтраке и перешел к делу.

- Ты требуешь, чтобы я отдал тебе Жаворонка. А что ты можешь предложить взамен? - резко спросил он.

- Загадку, которую никто не сможет разгадать.

- Если учесть, что мои предыдущие гости все как один не отличались особой сообразительностью, это нетрудно,- равнодушно заметил дракон, рассматривая когти на передних лапах.

- Все переменится. Древняя баллада о великом Гримноштадрано вдохновит тщеславных бардов искать с тобой встречи.

- Да? Но до сих пор этого не случилось.

- Только потому, что эта баллада еще не написана, - уверенно и строго промолвила колдунья. - Но для этого мне требуется Жаворонок.