Если это был вопрос, то я на него не прореагировал. Тогда очкарик продолжил:
- И пусть это звучит несколько... несколько... Словом, я хочу сказать, что двадцать четыре жизни - это еще не слишком большая цена, которую мы согласны заплатить, чтобы сохранить информацию о четыреста четырнадцатом в секрете. Никто, кроме присутствующих здесь, не должен знать даже о гипотетической возможности существования таких, как он.
Мы готовы заплатить... Хотел бы я посмотреть на твою физиономию, когда ты начнешь задыхаться от жалости...
- Тем не менее я принял кое-какие меры, чтобы избежать дальнейших жертв.
Голос Семнадцатого дрогнул:
- Надеюсь, вы ничего не рассказали своим...
- Нет. Я просто объяснил им, что объект необходимо устранить любой ценой, но при этом сами устраняющие обязаны находиться вне сферы его непосредственного воздействия.
- Хорошо. Однако у меня все равно нет полной уверенности, что решить проблему четыреста четырнадцатого удастся силами СНУРКа.
Поэтому я направляю вам в помощь еще одного человека.
- Одного? - Похоже, старческий маразм не делает разницы между двузначными, девятизначными или, к примеру, гуголообразными числами.
- И что это за человек? Он хорошо подготовлен? Он будет работать под моим руководством?
- Да, это хорошо подготовленный человек. Можно сказать, что для подобной операции он подготовлен оптимальным образом. И - нет, он не будет работать под вашим руководством. Хотя бы потому, что у вас не будет возможности довести до его сведения ваши приказы.
Должно быть, во время всей этой болтовни Семнадцатый незаметно нажал какую-нибудь скрытую кнопку на своем столе. (В его кабинете вообще напичкано чертовски много всякой электроники. Пожалуй, даже больше, чем он подозревает...) По крайней мере, когда он закончил говорить, дверь кабинета резко отъехала в сторону, пропуская внутрь двоих.
Первый из вошедших оказался настоящим карликом, почти лысым, со старческим лицом и непропорционально длинными руками, свисающими чуть ли не до колен. Он вошел, с сомнением оглядел присутствующих и уныло уставился на носки своих ботинок.