Ветер смеется в лицо, мелкий щебень норовит забиться в башмаки, сосны на взгорье текут смолистым ароматом, и вместо одеяла остается лишь натянуть на голову серую пелену дождя.

Шаги.

За спиной.

Ты оборачиваешься: никого.

Одни шаги.

-- Призываю в свидетели серые сумерки, и ночь, и все то, что она оживляет,-- бормочешь ты, лишь бы заглушить проклятые шаги, лишь бы не слышать этого шарканья стертых подошв.-- Призываю в свидетели месяц, когда он нарождается, и зарю, когда она начинает алеть... призываю! Эй, свидетели: имейте в виду, в следующий раз я напьюсь до того волшебного состояния, когда сны шарахаются от перегара на сто поприщ! Имейте... в виду...

Есть такие слова, что начинают звучать между сном и явью.

Безумие воцаряется кругом: лепет младенца, крик страсти, вопль влюбленного ишака, старческое бормотанье, гнусаво пришепетывает мелкий плут, взахлеб плачет женщина, выталкивая из себя комки отчаянья; "Да чтоб вас всех! -надрываешься ты, не слыша собственного голоса, ощущая лишь боль, жгучую боль в горле.-- Заткнитесь! Онемейте! Клянусь: всем языки вырву!.. всем... всем..."

Слова испуганно разбегаются, чтобы из углов тыкать в тебя пальцами.

-- Призываю в свидетели день Страшного Суда и укоряющую себя душу,-- остается лишь воздеть руки к потолку, прекрасно понимая всю бесполезность жеста.-- Призываю в свидетели время, начало и конец всего, ибо воистину...

-- Ибо воистину человек всегда оказывается в убытке,-- отвечают они, уходя.

Призраки, места, слова...

-- Всегда? -- спрашиваешь ты у них.

-- Нет, правда? -- спрашиваешь ты у них.

-- Постойте! -- и они останавливаются на пороге.

Есть такая жизнь, что начинается между явью и явью.

КНИГА ПЕРВАЯ. ФАРР-ЛА-КАБИР

Во имя Творца, Единого, Безначального, да пребудет его милость над нами! И пал Кабир белостенный, и воссел на завоеванный престол вождь племен с предгорий Сафед-Кух, неистовый и мятежный Абу-т-Тайиб Абу-Салим аль-Мутанабби, чей чанг в редкие часы мира звенел, подобно мечу, а меч в годину битв пел громко и радостно, слагая песню смерти...