- Бери, бери, а потом выходи, - поощрил его Славушка. - Тебя как зовут?

- Колька.

- Выходи хоть сюда, на огород.

Славушка и Петя подождали, покуда Колька доволок охапку до своего огорода, и поволокли свою, веря, что пуд соломы все-таки легче, чем пуд чугуна.

Славушка остановил в сенях Павла Федоровича, тот всех знает в селе, вплоть до грудных детей, кто у кого родился, как назвали, как растет, чем досаждает...

- Что за Колька, Павел Федорович?

- Колек много. Какой Колька?

- На огороде встретил.

- У нас на огороде?

- У нас.

Павел Федорович встревожился.

- Крал чего?

- Не заметил.

- Крал. Чего еще ему делать? Только нечего, повыкопано все. Увидишь приглядись.

- А вы знаете его?

- Соседи наши. Ореховы.

- А они что, воры?

- Ну... Воры не воры... Нищета...

- А почему думаете, что крал?

- Потому что нищета.

- А почему нищета?

- Лодыри. Не любят работать. Встретится - присмотрись...

Славушка ждал появления Кольки, слонялся по лужайке, отделяющей деревенскую улицу от астаховского дома до тех пор, пока не мелькнула за углом тень Кольки.

Славушка цокнул языком, Колька откликнулся.

- Чего так долго?

- Полдничали.

Славушка не понял.

- Что?

- Обедали.

- Время к ужину...

- А у нас обед за ужин заходит, весь день шти.

У Славушки отлегло от сердца, они сами в Москве сидели на одних щах из мороженой капусты, щи возбудили сочувствие.

- Откуда ты взял, что мы кулаки?

- Эвон сколько у вас добра накоплено.

- Да это ж не наше. Моя мама сама работает.

- Много учителям платят!..

Они испытывали друг друга, то, что говорил один, было непонятно другому, это-то и вызывало взаимный интерес.

7

Осень в тот год не затянулась, снег выпал в ноябре; лужи покрыло ледком, он похрустывал под ногами, как леденцы, и в школу хотелось не идти, а бежать.