Началось это, по Карамзину, так: приехавший в 1470 в Новгород из Киева еврей Схариа "умел обольстить там двух Священников, Дионисия и Алексия; уверил их, что закон Моисеев есть единый Божественный; что История Спасителя выдумана; что Христос ещё не родился; что не должно поклоняться иконам, и проч. Завелась Жидовская ересь"24. С. Соловьёв добавляет, что Схариа достиг этого "с помощью пятерых сообщников, также Жидов", и что эта ересь была, "как видно, смесь иудейства с христианским рационализмом, отвергавшая таинство Св. Троицы, божество Иисуса Христа"25. После этого "поп Алексий назвал себя Авраамом, жену свою Саррою, и развратил, вместе с Дионисием, многих Духовных и мирян... Но трудно понять, чтобы Схариа мог столь легко размножить число своих учеников Новогородских, если бы мудрость его состояла единственно в отвержении Христианства и в прославлении Жидовства... вероятно, что Схариа обольщал Россиян Иудейскою Каббалою, наукою пленительною для невежд любопытных и славною в XV веке, когда многие из самых ученых людей... искали в ней разрешения всех важнейших загадок для ума человеческого. Каббалисты хвалились... что они знают все тайны Природы, могут изъяснять сновидения, угадывать будущее, повелевать Духами..."26.
Напротив, Ю. И. Гессен, еврейский историк XX века, считает, правда не указывая никаких источников: "вполне установлено, что ни в насаждении ереси... ни в её дальнейшем распространении евреи не принимали никакого участия"27. Энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона утверждает, что "собственно еврейский элемент не играл, кажется, в этом учении особенно видной роли и сводился к некоторым обрядам"28. Современная же ему Еврейская энциклопедия пишет: "спорный вопрос о еврейском влиянии на секту ныне, после опубликования "Псалтири жидовствующих" и других памятников... следует считать решённым в утвердительном смысле"29.
"Новогородские еретики соблюдали наружную пристойность, казались смиренными постниками, ревностными в исполнении всех обязанностей благочестия"30, и это "обратило на них внимание народа и содействовало быстрому распространению ереси"31.