Декабристы выросли на почве русской действительности. Их мировоззрение сложилось под воздействием прогрессировавшего разложения феодально-крепостнической системы и обострения классовой борьбы в стране. Большое влияние на формирование освободительных идей передовой дворянской интеллигенции оказали вольнолюбивые стихи А.С. Пушкина, “Горе от ума” А.С. Грибоедова и особенно “Путешествие из Петербурга в Москву” А.Н. Радищева. Хорошей школой политического воспитания стала для мыслящей армейской молодежи Отечественная война 1812 года и европейский освободительный поход русских войск. Почти все декабристы были офицерами, горячими патриотами, геройски защищавшими Родину от орд Наполеона.
“Мы были детьми 1812 года”, — говорил о себе и о своих друзьях Матвей Муравьев-Апостол. Победители Бонапарта осознали свою силу, гордились своим подвигом. В заграничных походах они стали свидетелями борьбы народа против феодального угнетения. И не могли дальше мириться с рабством народа и самодержавным произволом в своей стране. “Лучшие люди из дворян”,
В 1816 году в Петербурге возникло первое в России тайное революционное общество — Союз спасения. Название разъясняло цели союза: Россию нужно спасать, иначе царизм приведет ее к гибели — таково было мнение членов тайной организации. Организаторами общества были Александр Муравьев, братья Сергей и Матвей Муравьевы-Апостолы, Сергей Трубецкой, Никита Муравьев и Иван Якушкин. Вскоре в Союз спасения вступил Павел Иванович Пестель, ставший одним из выдающихся революционеров первой четверти XIX века. При его участии был написан устав тайной организации, и она получила название Общества истинных и верных сынов Отечества. К сожалению, устав до нас не дошел, но из следственных материалов и мемуарной литературы известно, что союз ставил своей целью ликвидацию крепостничества и введение конституционной монархии.
В 1818 году на базе Общества истинных и верных сынов Отечества возникла новая тайная организация — Союз благоденствия. Она значительно выросла численно, и поэтому был создан ряд управ в местах сосредоточения членов тайного общества — в Москве, Тульчине, Полтаве и ряде других городов. Во главе всей организации стояла Коренная управа, состоявшая из шести выборных членов. Она находилась в Петербурге.