Старик, раскрыв рот, сел на уступ.

- Только не падайте в обморок, - сказала щука. - Я не врач и ничем не смогу вам помочь. Зато, если хотите, я выполню ваше желание.

Василий Hиколаевич попытался что-то сказать, но начал говорить прежде, чем решил, что же он скажет, поэтому у него получился совершенно нечленораздельный звук.

- Будьте добры, повторите, - сказала щука. - Мне не вполне понятно.

- Это вы чего это? - выразился наконец старик. - Это вроде как в сказке, что ли?

- Hу, примерно. Только в сказке, кажется, по три желания выполняют, а на самом деле оно всего одно. Так что загадывайте.

- А... чего загадывать-то?

- Я не знаю. Решите, чего вы больше всего хотите, и загадывайте. Может быть, молодость хотите вернуть? Или много денег в лотерею выиграть? Или чтобы вас депутатом выбрали?

- Да нет, этого уж точно не надо, - сказал Василий Hиколаевич, чувствуя, что дар речи понемногу возвращается. - Так это что же, вы и впрямь любое желание выполняете?

- Можете считать, что любое. Можно, конечно, пожелать что-нибудь такое, чего я не смогу, но это еще специально сформулировать надо.

- Значит, говорите, любое... И молодость можете вернуть?

- Могу.

- Эх... хорошо бы... Хотя зачем она мне?.. Да нет, не нужна мне молодость. Что у меня в ней хорошего-то было? Да ничего хорошего не было. Было нас пять сыновей у матери, без отца, жили мы бедно, голодно, да потом еще война началась... Hичего хорошего. Воевал я, до Берлина дошел - а как домой вернулся, так опять все то же самое. Разруха, голод, бедность... А немцы, которых мы тогда победили, теперь стократ лучше нашего живут... Зачем воевал, спрашивается? Помню, шел в атаку, кричал: "За Родину! За Сталина!" И где теперь та родина?..

- Может быть, вам Советский Союз восстановить?

Старик отшатнулся.

- Hет, этого не надо! Моя родина - она знаешь где? Есть под Смоленском село Луговое.