— Ты становишься с каждым днем красивее, Кристина, — сказал Николас, нежнее и женственнее. Счастлив будет тот, кто назовет тебя своей женой.

С лица Кристины исчезла улыбка.

— Я никогда не выйду замуж, — ответила она.

— Никогда — это очень долго, дитя мое.

— Честная женщина не выйдет замуж за того, кого не любит.

— Но почему она не может выйти замуж за того, кого любит? — улыбнулся Николас.

— Иногда это невозможно, — пояснила Кристина.

— Когда именно?

Кристина отвернулась.

— Когда он перестает ее любить.

Душа, заключенная в теле старого Николаса, запрыгала от радости.

— Он недостоин тебя, Кристина. Удача, которая ему привалила, переродила его. Разве не так? Он думает только о деньгах. Как будто в него влезла душа какого-то скряги. Он бы женился даже на вдове Тоуласт ради ее драгоценностей, обширных поместий и многочисленных мельниц. Ей стоит только пожелать, и это будет. Неужели ты не можешь забыть его?

— Я никогда его не забуду. Никогда не полюблю другого. Я стараюсь скрыть это и часто с удовольствием вижу, что есть много вещей на свете, которые я могу совершить. Но мое сердце разбито.

Опустившись на колени рядом с Николасом, она обняла его.

— Я рада, что вы дали мне высказать все, что у меня на сердце, сказала она. — Если бы не вы, я не перенесла бы этого. Вы так добры ко мне.

Вместо ответа он погладил своей высохшей рукой ее золотистые волосы, которые волной покрыли его худые колени. Она подняла глаза, и он увидел, что они полны слез, но улыбаются.

— Не могу понять, — сказала она. — Иногда мне кажется, что вы и он каким-то образом поменялись душами. Он стал черствым, скупым и жестоким, каким когда-то были вы. — Она рассмеялась, и ее руки на мгновение крепче сжали его. — А теперь вы стали добрым, нежным и великодушным, каким раньше был он. Как будто господь бог отнял у меня возлюбленного только для того, чтобы дать мне отца.