– Николай! – укор и предупреждение в голосе старшего Нахимова, а в глазах будто даже испуг.

– Ну-ну, – еще больше кривится рот ученого лейтенанта, – я только говорю Павлу, что он должен мечтать о новой славе андреевского флага.

– Аминь! – Николай Нахимов весьма недоволен вспышкой товарища и торопит в обратный путь, к корпусу.

Но Павел уже задет словами Бестужева глубоко. Что же случилось с флотом? И разве не Россия, сокрушившая власть Наполеона в Европе, самая мощная держава мира? Вопросы застревают на губах. Ему нет дела до недовольства брата. Но он смущается и не умеет выразить свои мысли. Ведь Бестужев овеян славою Афонского сражения. Ведь в возрасте Павла Николай Александрович уже числился в экипаже легендарного капитана Лукина.

Он решает расспросить Мишеля, третьего из пяти братьев Бестужевых, который только классом старше его по корпусу и с ним очень мил. Павел любит в столице всего больше бестужевский дом. Там много книг на русском и иностранных языках, коллекции минералов, граненые камни, редкости из Геркуланума и Помпеи, собранные ученым отцом братьев Бестужевых, в прошлом тоже боевым моряком.

В очередное воскресенье Павел забирается с Мишелем на антресоли, в комнату мальчиков. И здесь книги, рукописи, акварели, морские приборы, карты, флаги, модели кораблей смутно говорят Павлу о том, что существует мир еще недоступных ему вкусов и интересов, и он в сравнении с Бестужевым просто дикарь.

Мишель – мальчик открытый и страстный, как старший брат. Он рад просветить Павла. Достает с полки запрещенного Радищева и читает Павлу наполненное гневом большого сердца "Путешествие".

– Не правда ли, стыдно и горько владеть крепостными душами?

– А у нас не так, – вспоминает Павел своих сверстников на деревне и то, что после разорительной войны отец покупал для сельца рожь в дальних местах, а барщину облегчил чуть не вполовину.