Terra australis incognita — Южная неведомая земля — так с отдаленных времен именовали огромный континент, шестую часть Света, известную нам под названием Антарктиды, территория которой намного больше всей Европы.

Ещё в ту эпоху, когда представления человечества об устройстве нашей планеты ограничивались лишь некоторыми областями Европы, Азии и Африки, за много веков до открытия европейцами Америки и Австралии, ученые высказывали мысль, что где-то далеко на юге существует обширное пространство суши — «для равновесия с Северным полушарием». Ни подтвердить, ни опровергнуть это предположение никто практически не мог — европейцы ещё не ходили в моря Южного полушария. Людям грезилась неведомая страна изобилия, населенная и плодородная, обладающая несметными сокровищами, но тайна оставалась нераскрытой, человеческий взор ещё не проникал ни в один уголок Terra incognita.

О бесплодных попытках мореплавателей достигнуть Южного материка Новосильский и Куприянов впервые услышали в Морском кадетском корпусе от преподавателя географии. Теперь они погрузились в отчеты о плаваниях в южные моря и мысленно перенеслись на триста лет назад, во времена Христофора Колумба, Васко да Гамы, Фернандо Магеллана и их последователей…

Великие географические открытия конца XV и начала XVI столетия повлияли на ход и судьбы мировой истории. Развертывалась многовековая жестокая борьба европейских держав за политическое и торговое владычество. Испания и Португалия, крупнейшие морские державы того времени, господствовали на вновь открытых океанских путях, вывозили из Нового Света, Индии и Китая колоссальные богатства, золото, пряности. Англия и Голландия не оставались равнодушными к монополии могущественных партнеров и стремились заполучить свою долю добычи.