Неожиданно хлопнул себя но лбу, словно его осенило, и радостно воскликнул:

- Ну конечно, в этом все дело! Теперь я ее найду! - Резко повернувшись к Петру, возбужденно объяснил: - У меня еще раньше догадка возникла смутная, но верилось с трудом. А теперь не сомневаюсь: ручей изменил свое русло!

- Не может быть! - поразился Петр. - Как же мы этого не обнаружили?

- Его камнями сплошь завалило. Обвал-то произошел много лет назад, и вода пробила себе новое русло, в другом направлении. Вот увидишь - найдем старицу!

Петр, все еще сомневаясь, промолчал, а его наставник зажегся новой идеей:

- Завтра весь день посвятим разведке; начнем с водопада. - И радостно взглянул на молодого напарника. - То-то мне с самого первоначалу показалось - не туды он теперь течет! - Снял с огня котелок с неизменной гречкой, подвесил чайник. - Я не я буду, если завтра не отыщем шурфы! Отмерим полсотни метров - и найдем!

- Нам целый день понадобится только камни ворочать, - недоверчиво буркнул Петр, резонно опасаясь тяжелой и безрезультатной работы.

- Ну и что? Без труда не вытащишь и рыбку из пруда! - сердито отрезал Фомич. - Наша задача на завтра одна - найти золотую жилку! А разрабатывать не будем.

- Как же так? - не понял Петр. - Разве мы не для того сюда пришли?

Старый золотоискатель посмотрел на него снисходительно. - А ты хоть прикинул, сколько потянет то, что нами уже добыто? Подумал, как мы это все унесем? - И укоризненно покачал головой - вопрос его застал парня врасплох. - Может, потрудимся, чтоб оставить золотишко здесь?

Но Фомичу чуждо было ехидство и он серьезно заключил: - Мы только пробы проведем, и, конечно, возьмем с собой найденные самородки. Дай Бог нам хоть это с собой унести! А сейчас поснедаем - и спать. Сам знаешь, какая предстоит работенка.

Однако на следующий день не работали, а отправились с утра на охоту. Пришлось изменить своему плану - оставшихся припасов не хватило бы и на двое суток. Муки и крупы еще достаточно, но консервы и дичь доели, - чтобы не голодать, надо хоть что-то подстрелить.