- Знаешь, Петрович, что старики наши говорят? В поселках и в аулах у нас умные старики.

- Что ж они говорят?

- А говорят они поход на Европу пора делать. Пора опять идти туда.

- Хватил, Алибек. Евро-опа!..

- А что? Европа и есть Европа. Старики говорят, не так далеко. Старики недовольны. Старики говорят, куда русские, туда и мы и чего мы друг в дружку стреляем?

- Вот ты и спроси своих кунаков чего?! - сердито вскрикивает Гуров.

- О-о-о, обиделся. Чай пьем душой добреем...

Какое-то время они молчат. Алибеков снова рассуждает, неторопливо подливая из чайника в чашку:

- ...не так уж она далеко. Время от времени ходить в Европу надо. Старики говорят, что сразу у нас мир станет. И жизнь как жизнь станет.

- Когда еще станет. Жди!

- Чай отличный. Ах, Анна Федоровна, завари нам еще. Очень прошу!

Гуров вздыхает:

- Вечер и правда будет чудный сегодня. Это ты прав.

- А я всегда прав, Петрович. Ладно, десять "калашей", согласен. А патронов семь ящиков...

- Опять за свое. Откуда ты берешь такие цифры нет такой цифры семь!

Хозяйка несет (в двух белых кастрюлях) остатки обеда, чтобы скормить пришлым солдатам. Рубахин живо откликается: "Да! да! Солдат разве откажется!.." "А где второй?" И тут запинающемуся Рубахину приходится тяжело лгать: мол, ему кажется, у стрелка живот скрутило. Подумав, он добавляет чуть более убедительно: "Мается, бедный". "Может, зелени наелся? яблок?" спрашивает сердобольно подполковничиха.

Окрошка вкусна, с яйцом, с кусками колбасы; Рубахин так и склонился над первой кастрюлей. При этом он громко бьет ложкой по краям, гремит. Знак.

Вовка-стрелок слышит (и, конечно, понимает) звук стучащей ложки. Но ему не до еды. Молодая женщина в свою очередь слышит (и тоже понимает) доносящееся со двора истеричное мяуканье и вслед вскрик оцарапанного малыша: "Маа-ам!.." Видно, задергал кошку. Но женщина сейчас вся занята чувством: истосковавшаяся по ласке, с радостью и с жадностью она обнимает стрелка, не желая упустить счастливый случай. Про стрелка и говорить нечего: солдат есть солдат. И тут снова детский капризный крик: "Ма-ааам..."