К середине 1899 года Великобритания стянула к границам Оранжевой республики и Трансвааля до 20 тысяч солдат, и ещё 5 тысяч готовились к отправке в Южную Африку. Буры тоже сосредоточили вдоль своих границ около 30 тысяч ополченцев, из которых, в основном, и состояла их армия. Во Франции и Германии было закуплено оружие и боеприпасы. Крюгер предъявил Великобритании ультиматум: в трёхдневный срок отвести их войска от границ республик. Ответа на ультиматум не последовало, и 11 октября 1899 года буры начали войну. Англичане надеялись расправиться с южноафриканскими республиками быстро и без помех. Предполагалась лёгкая прогулка с охотой на убегающих "белых дикарей". "Дикари" в первые месяцы войны не только сопротивлялись, но и нанесли хвалёной британской армии ряд серьёзных поражений. Буры взяли в кольцо три пограничных города: Ледисмит, Мафекинг и Кимберли. Англичане там были биты по всем правилам военного искусства, и если бы не медлительность и оборонительная тактика буров, то при таком развитии событий Кейптаун мог снова переименоваться в Капштадт. Но буры, к сожалению, не развили свой первоначальный успех. Из метрополии и английских колоний стягивались всё новые и новые воинские части. К началу 1900 года превосходство завоевателей стало подавляющим. В феврале под Кимберли была окружена и пленена армия бурского генерала Кронье. Республиканские войска стали отступать под ударами превосходящих сил колонизаторов. В марте теми был захвачен Блюмфонтейн — столица Оранжевого государства, а июне — пали Йоханесбург и Претория — столица Трансвааля. Армия главнокомандующего Трансваальскими войсками Луиса Бота отступила на северо-восток к горам Лиденбурга, а затем в район озёр Крисси, засела там, не позволяя англичанам перерезать железнодорожную линию Претория-Лоренсо-Маркеш. В Оранжевой республике подвижное конное войско генерала Христиана Девета партизанскими наскоками било английские полки, которые были, в основном, сосредоточены вдоль железной дороги Кейптаун-Претория. Война явно затягивалась, переходя в позиционно-партизанский характер. В сентябре 1900 года в надежде на помощь безразличной Европы уплыл туда президент Крюгер. Главнокомандующий английскими вооружёнными силами Фредерик Роберст официально объявил о присоединении Оранжевого государства и Трансвааля к Британской империи в качестве колоний. Но буры пока сдаваться не собирались. Бои затихали и вспыхивали вновь…