Когда великий магистр Мальтийского ордена Гомпеш сдал французам без всякого сопротивления остров Мальту, а сам удалился в Триест, гнев покровителя ордена императора Павла был безмерен. Он обнародовал грозный манифест. Петербургское собрание мальтийских кавалеров протестовало против сдачи Мальты, объявило Гомпеша лишенным достоинства великого магистра и предоставило судьбу ордена на волю императора Павла.

Император назначил две тысячи гренадеров под начальством генерал-майора князя Волконского в гарнизон Мальтийской крепости. Отряд спешно выехал, чтобы погрузиться на корабли эскадры адмирала Ушакова, готовящегося выйти в Средиземное море.

Недавно эскадра вице-адмирала Ушакова прибыла в Константинополь. Адмирал был радушно встречен жителями столицы. Турецкое правительство оказало ему неограниченное доверие. Султан в знак особого благоволения подарил Ушакову золотую табакерку и для раздачи нижним чинам две тысячи червонцев. Снабжение всем необходимым, а главное, продовольствием турецкие власти приняли на себя.

Турки узнали о совместном походе с удивлением. Оттоманская империя на протяжении веков была заклятым врагом России. И вот теперь русский флот выступил в ее защиту.

На эскадру вице-адмирала Ушакова, состоявшую из шести кораблей, семи фрегатов и трех бригов, кроме двух тысяч гренадеров, предназначенных для гарнизона крепости, погрузилась еще одна тысяча семьсот человек сухопутного войска для десанта.

В Дарданеллах под его командование вошла турецкая эскадра из четырех кораблей, шести фрегатов и гребной отряд из десяти канонерских лодок.

На Средиземном море обстановка была сложная. Французский флот, доставивший Наполеона с армией в Египет, совсем недавно был разбит английским адмиралом Нельсоном при Абукире.

Король сардинский, итальянские владения которого были захвачены французами, находился на острове Сардиния. Король неаполитанский жил в городе Палермо, охраняемый английскими военными кораблями. На острове Мальта французский гарнизон держался в крепости Ла-Валлетта, блокируемой англо-португальским флотом.