Генерал — высокий старик лет под шестьдесят с крупной седой головой — придирчиво расспросил Алексея о его жизни. Узнав, что он сын командира отряда красногвардейцев Григория Васильевича Соснина, погибшего в годы гражданской войны в горах Якутии, как-то вдруг потеплел и рассказал много интересного о своем боевом прошлом. И сразу же ожила скупая биография генерала, напечатанная на предвыборной листовке.

С отцом Алексея Смоленский не встречался, но хорошо знал его по рассказам местных работников и прежде всего бывшего начальника штаба отряда Соснина Серафима Петровича Бастырева, с которым Аркадий Иванович долгие годы служил вместе в рядах Красной Армии.

— Моя молодость прошла на северо-востоке России, — с грустью сказал генерал. — Там сейчас моя племянница работает...

Через три месяца после этой встречи мать Алексея — хирург Варвара Степановна — оперировала Смоленского. Это сблизило две семьи. Аркадий Иванович со своей женой изредка навещал Сосниных. Бывали и Соснины у Смоленских.

И Алексей, сидя рядом с шофером, с благодарностью подумал об Аркадии Ивановиче, проявившем столь трогательную заботу о нем.

— Генерал очень хотел вас видеть, — сказал шофер. — Вчера он был у вас, сегодня тоже заезжал. Аркадий Иванович улетел полчаса тому назад. Мне приказал дождаться вас.

Поколение, к которому принадлежал Алексей, росло и мужало в годы первых пятилеток. В юности он зачитывался романами о строителях, о летчиках, штурмующих просторы Арктики, о смелых путешественниках, прокладывающих новые географические маршруты на северо-востоке Родины. Его манила романтика побед, и он заранее готовил себя к трудным делам. Он мечтал сделаться исследователем, первоклассным и отважным, таким, как Пржевальский, Арсеньев, Обручев...

Окончив десятилетку, Алексей подал заявление на географический факультет Хабаровского педагогического института. Экзамены сдал, но не прошел по конкурсу и сразу же уехал в низовья Амура.