– Да вот слово из шести букв… Компьютерный сленг… Первая буква «Ч».
– «ЧАЙНИК», – тут же подсказал вечерний гость.
– Правильно…
– Конечно, правильно, мы не обманываем!
… Так минуло два с лишним месяца. И однажды лохматый кроссвордист возник как всегда в среду в квартире Карташова и полюбопытствовал:
– Ну, хвались: деньжища отхватил?
– Увы, нет… Сенчугова Н. из Балашихи выиграла.
– Этого не может быть! – вскрикнул черт и подпрыгнул чуть ли не до потолка. – Опять невезуха!
Он осекся и заговорил потише, искоса поглядывая на приунывшего Ивана Сергеевича:
– Ничего, завтра сходим в редакцию и все выясним! Какая-то путаница, честное чертовское!
И он сгинул, оставив после себя неприятный запах серы и паленой шерсти.
3А на следующий день Карташов повстречал в коридоре института, в котором он теперь работал, кудрявого мужчину в шикарном костюме и блестящих итальянских туфлях и не сразу сумел признать в нем заядлого кроссвордиста из преисподней.
– Это вы?! – спросил он изумленно.
– Это я, – ответил, игриво улыбаясь, встречный. – Ну что, Иван Сергеевич, потопали в редакцию?
Потеряв последнюю волю, Карташов согласился. От станции метро «Таганская» компаньоны быстро добежали до нужной им улицы и, найдя на ней нужный дом, торопливо поднялись на третий этаж, на котором размещалась редакция.
– У нас жеребьевка проводится честно, – объяснили им сотрудники журнала, – все данные мы сохраняем.
И они показали Ивану Сергеевичу и его спутнику какие-то таблички на экране монитора.
– Вам просто не повезло, – успокоила бедолаг одна из сотрудниц, – ничего, повезет в следующий раз!
– Жди, так мне и повезет! – фыркнул кудрявый визитер и, поправив на шее галстук, вышел из комнаты в коридор. За ним нехотя поплелся и Карташов. Выйдя на лестницу, черт достал из кармана пиджака спичечный коробок и, вытащив из него три спички, переломил одну из них пополам. Спрятал обратно коробок, а зажатые в кулаке спички, протянул Ивану Сергеевичу: