Став беком пограничной крепости, Манассия окончательно убедился в том, что былые россы если и казались грозными, то давно отошли в область преданий. К северу от Хазарии лежало множество ссорящихся княжеств, во главе которых стояли мелочные и завистливые вожди. Благодаря доставшейся от предшественника системе "своих людей" бек мог узнать все новости Земли Рос даже быстрее, чем иные тамошние правители. А уж бросать вызов профессиональным наемникам армии кагана никто и подавно не собирался.
Нет, разбойники и грабители обозов еще таились по лесам. Особенно часто они пытались отбить у сборщиков дани девушек, предназначенных для торжищ и гаремов восточной знати. Хотя стоило усилить охрану торговых путей – и подобные стычки превратились в почти безопасную забаву хазарских воинов. Жаль… Манассия очень хотел бы принять участие в настоящем сражении, тем более – как военачальник. Ведь любимым чтением его детства были повествования о войнах Иисуса Навина, царя Давида и других распространителей истинной веры, победителей язычников!..
…Манассия вздрогнул, возвращаясь к привычным мыслям, и тихо обругал сам себя последними словами. Надо же – забыть о самом главном! Ведь сегодня как раз и должны вернуться сборщики дани. И вернуться еще утром, а сейчас солнце успело миновать полдень! А ведь такие опытные, уважаемые, проверенные люди – и так его подводят. Значит, на какое-то время караван с белыми девчонками задержится, и виноватым окажется бек. Проступок малый, но кто знает, вдруг есть завистник, метящий на место Манассии?
Вот на горизонте появился одинокий всадник. Манассия без труда определил в нем хазарина и скривился. Ага, высылают вестового, чтобы тот объяснил задержку.