— Зачем он ему живой нужен был?

— Кто ж его знает. Спроси при случае.

— Спрошу, если случай будет. А что скажешь, Шарди, будет случай?

Шарди подумал и сказал, слово в слово как Эльсиден раньше:

— Возможно. Но не здесь и не сейчас.

И до середины зимы все было спокойно, и ничего не произошло.

В темные дни той зимы в Айлан прибыл гонец с вестью о том, что кочевникивновь собираются напасть на Хох. Такое случалось достаточно часто, и вначале зимы в Хох уже прибыла казарма мечников для усиления гарнизона.В тот раз,однако, для набега объединились целых пять ватаг, и кто-то из пастуховслучайноподслушал, что в эту зиму они надеются захватить Хох, разрушитьпереправы и удерживать город, покуда по зимнику будут везти железо изрудников Джар-Хэ и Клеррека. Аннарская стража, как всегда, обещалапомощь, как только получит разрешение из Аннары. Разрешение каждый разпоступало, но уже весной: деспот предпочитал, чтобы железо из Джар-Хэпереправляли в Аннару. Рассчитывать Хох мог только на помощь Исдафы.

Шесть исдафийских казарм и два десятка шарганских наемников сразу женаправились в Хох. Стоило им уйти, как в степи в трех переходах отИсдафы также появились кочевники. Главы союзов спешно отослалипредставителя в Шарган, поручив нанять всех свободных серых мечников ивыкупить договоры тех, кто нанялся за еду и кров. Люди укреплялистены и готовились к осаде. Когда разведка доложила о прибытии восьмойватаги кочевников, готовиться стали и к уличным боям. В четвертый раз завсе время, что помнили люди, кочевники осмелились напасть на самуИсдафу, и впервые догадались одновременно угрожать Хоху, чтобы разделитьсилы обороняющихся.

Кто надоумил кочевников действовать сообща, стало ясно очень скоро.Группа разведчиков попала к кочевникам в плен, одному из них удалосьбежать, и он рассказал, что видел среди вождей кочевников то ли двух, то