Les chiffres démontrèrent qu'une couche de vingt centimètres de terre retient trente-cinq pour cent des radiations, une couche de quarante centimètres, soixante-dix pour cent; si l'on a au-dessus de la tête un mètre de terre, on peut être sûr que cent pour cent des radiations s'y enlisent.

– Et quand on n'a pas de pelle sous la main? demanda une voix dans un soupir.

Mais le commentateur avait également prévu cette hypothèse.

Les deux rescapés stakhanovistes apparurent de nouveau. Ils n'étaient armés maintenant que de couteaux bien ordinaires. Courbés en deux, comme des moissonneuses ils se mirent à couper d'épaisses brassées de jonc. A l'arrière-plan on voyait serpenter une petite rivière.

– Il faut savoir, enseignait la voix off, que les tiges de jonc représentent une excellente protection naturelle contre les radiations. Un mètre et demi de ces tiges est capable de retenir jusqu'à quarante-cinq pour cent des rayons…

Les deux hommes étaient déjà installés dans une hutte dont le toit épais ressemblait à celui des habitacles des gnomes.

La réprobation, cette fois-ci, fut unanime.

– Il y va fort, lui. Il faudra d'abord la trouver, cette rivière avec tant de joncs.

– Quarante-cinq pour cent, et le reste? Il le laisse pour le dessert, ou quoi?

– Une chaumière comme ça, on mettrait deux jours à la bricoler.

Mais le film se terminait déjà. En guise de conclusion une citation se grava dans un ornement de feuillage:

Nous avons une Patrie à défendre, des hommes pour la défendre, des armes pour la défendre.

I. Staline

Le film datait donc d'avant le dégel…

La dernière phrase, malgré sa fermeté, ne réussit pas à dissiper les doutes provoqués par l'abri en jonc. Les gens se levaient lentement, empoignaient leurs tabourets, les traînaient vers les entrées comme à contrecœur.

– Vous auriez mieux fait de nous apporter un film sur le Karakoum, comme la dernière fois, dit l'une des femmes à l'opérateur qui fermait les portes de son fourgon. Là, au moins, on voyait des chameaux et aussi des gerboises. Ça plaisait aux gosses… Avec toutes vos bombes juste avant d'aller se coucher, ils ne dormiront pas, c'est sûr. Et puis ce jonc, il y avait de quoi rire.