Korda assunse un’espressione quasi offesa. Si raddrizzò nuovamente, dando le spalle all’apparecchio. — Speravo di trovare una delle pubblicità di Gregorian. Ti avrebbe dato un’idea della persona che dovrai affrontare. Ma non fa nulla. Be’, ora devo proprio tornarmene al lavoro. Tu fai il bravo ragazzo, e cerca di portare a termine questa faccenda nel migliore dei modi. Conto su di te.

Si scambiarono una stretta di mano, quindi il volto di Korda scomparve dal surrogato. Una volta in modalità automatica, l’apparecchio tornò da solo al suo deposito.

— Philippe! — esclamò il burocrate. — Quei bastardi! — Con un leggero senso di nausea, si rese conto che stava perdendo terreno assai rapidamente. Doveva risolvere questo caso alla svelta, e tornare al Palazzo dell’Arcano il più velocemente possibile. Philippe era un tipo piuttosto ambizioso. Il burocrate si protese in avanti e spense il televisore.

Quando lo schermo si annerì, si verificò un sottile cambiamento nell’aria, come se una nube fosse passata davanti al sole o si fosse aperta una finestra su una stanza che sa di chiuso.

Rimase seduto per un po’, riflettendo. Il salone dell’aereonave era tutto aria e luce, con gli sprazzi di colore delle orchidee sistemate fra una vetrata e l’altra e gli uccelli della pioggia che cantavano dalle loro gabbiette di vimini appese al soffitto. Quel velivolo era inteso per uso turistico anche se, ironicamente, l’autorità planetaria aveva chiuso tutte le località turistiche del Tidewater, proprio per scoraggiare i turisti stessi. L’esperienza aveva infatti insegnato loro che i turisti erano decisamente meno propensi rispetto alla popolazione locale a seguire le indicazioni dei funzionari addetti all’evacuazione. Il salone già di per sé era arredato in maniera piuttosto lussuosa, e in più era interamente composto di materiale superleggero, un vero e proprio schiaffo alla miseria. Non avrebbero mai recuperato i costi di fabbricazione con il risparmio di carburante; era stato fatto tutto esclusivamente per fare un dispetto ai costruttori di batterie extraplanetari.