¿Cuánto costaron el canal de Suez y el de Ismailía y los ferrocarriles y el alcantarillado? -El Bey se encogió de hombros-. Sabes tan bien como yo que todo aquello nos costó la ruina del país, una Caja de la Deuda que nos tiene esclavizados y, para postre, la invasión de los ingleses. Veinticinco millones de libras, Ahmed, veinticinco millones de ginaih convertibles, eso es lo que nos costó. Bueno, que tu compañía de algodón para galabías valga hoy un millón… está bien, de acuerdo, ochocientos mil sólo… no está nada mal, ¿eh? Ya me gustaría estar tan arruinado como tú, alabado sea Alá el misericordioso.

– Que Alá, el más grande, sea bendecido. Déjalos que hablen. Tengo sobre todos ellos una ventaja: soy rico, no me importa gran cosa y no necesito más. Alhamdulillah. Y encima me he librado de la gestión de la empresa. Y, además, los ingleses nos acaban de devolver la independencia.

– ¿Nos han devuelto qué? ¿La independencia? Ni tú mismo te lo crees, Ahmed. Estamos en 1922. Despierta. ¿Se han ido los soldados ingleses? ¿Ha entregado el mando de los ejércitos el sirdar inglés? ¡Vamos, amigo mío!

El Bey permaneció impasible unos instantes. Luego se abotonó el chaleco y uno de los sirvientes nubios le ayudó a ponerse la chaqueta.

– Veamos qué hace el joven Jamie. ¿A ti qué te parece? Este viaje al desierto es muy importante para convertirlo en un hombre hecho y derecho.

– Lo sé bien, Ahmed, aunque esto que te propones es muy duro. Serán muchos meses de viaje a lomos de camello… Ya'kub es muy joven. Es un niño.

– También llevamos caballos. Y, además, ha sido él quien ha pedido acompañarme.

– Bah… Cuando te lo pidió no sabía a lo que se exponía. Eres su héroe y cree que contigo está a salvo de cualquier peligro. Pero tu hijo está aprendiendo a vivir y es aún muy endeble, como un junco.

– Cuando yo tenía su edad, mi padre me mandó andando del oasis de Bahariya al de Farafra con la cálida compañía de un camello y un viejo beduino; salimos con sólo un odre de agua y tardamos una semana en hacer el viaje.