– Rester! reprit-il; mais je vous l’ai dit, c’est chose véritablement impossible.

– Monsieur, reprit madame de Barthèle, vous savez fort bien qu’il n’y a d’impossible en choses de ce genre que les choses qu’on ne veut pas faire. Voyons, parlez; qu’avez-vous? à qui songez-vous? qui vous préoccupe à ce point que la vie de notre fils vous soit devenue d’une importance secondaire?

– Mon Dieu, non, chère amie; vous vous exagérez mon refus, qui, au reste, n’en est pas un, répondit gravement le digne personnage; je cherche à concilier seulement votre désir et mon devoir. Écoutez, voyons, faites-nous dîner plus tôt qu’à l’ordinaire; je partirai à sept heures, et, si vous avez absolument besoin de moi dans la soirée, je serai de retour à dix heures et demie au plus tard; et, en vérité, chère baronne, je vous jure qu’il faut des circonstances de l’importance de celles dans lesquelles je me trouve…

– Pas un mot de plus sur ce sujet, interrompit madame de Barthèle; c’est chose dite, convenue, arrangée, et tout à l’heure vous allez comprendre vous-même combien votre présence est nécessaire ici.

– Mais il ne s’agit pas de nécessité, ma chère Eugénie, reprit le comte d’un ton de galanterie surannée; il s’agit de votre désir. Je veux tout ce que vous voulez, et toujours; vous le savez bien.

Madame de Barthèle répondit par un regard tout à fait rasséréné, et M. de Montgiroux, revenant au sujet de sa secrète préoccupation, demanda combien de temps au juste il fallait pour se rendre à Paris.

– Mais avec mes chevaux et Saint-Jean, qui, vous le savez, les respecte trop pour les surmener, je mets cinquante minutes pour aller d’ici à l’hôtel; or, continua madame de Barthèle, c’est au Luxembourg que vous vous réunissez, n’est-ce-pas?

– Oui.

– Eh bien, en vous arrêtant au Luxembourg, vous gagnez encore quelques minutes.

– En ce cas, faisons mieux, dit M. de Montgiroux; ne dérangeons ni Saint-Jean, ni ses chevaux. Je vous donne toute la journée d’aujourd’hui et toute la matinée de demain jusqu’à midi, et vous me donnez trois heures de la soirée.