— Ce sont des vers ? » fit Riose en fronçant les sourcils. La poésie lui semblait bien frivole pour la circonstance. » En tout cas, ils viennent de la Périphérie, de la seule aire où je sois libre de combattre pour la gloire de l’empereur.

— Et de servir ainsi les intérêts de Sa Majesté Impériale, tout en satisfaisant votre amour du combat.

— Exactement. Mais je dois savoir contre quoi je me bats, et c’est là que vous pouvez m’aider.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que, reprit Riose en mordillant un petit gâteau, voilà trois années que j’étudie toutes les rumeurs, tous les mythes, tous les bruits concernant les magiciens ; et de toute la somme d’informations ainsi amassée, seuls deux faits isolés sont unanimement acceptés, et sont donc certainement exacts. Le premier, c’est que les magiciens viennent du bord de la Galaxie en face de Siwenna ; le second, c’est que votre père, autrefois, a rencontré un magicien, un vrai, vivant, et qu’il lui a parlé. »

Le vieux Siwennien soutint le regard de Riose, qui poursuivit : » Vous feriez mieux de me dire ce que vous savez…

— Ce serait intéressant de vous dire certaines choses, fit Barr d’un ton songeur. Ce serait une expérience psychohistorique, à mon propre compte.

— Quel genre d’expérience ?

— Psychohistorique. » Le vieillard eut un sourire un peu crispant. Puis il reprit sèchement : » Vous feriez mieux de reprendre du thé. J’ai pas mal de choses à vous raconter. »

Il se renversa parmi les coussins de son fauteuil. Les murs lumineux n’émettaient plus qu’une douce lueur d’un rose ivoirin, qui adoucissait même le rude profil du soldat.

« Ce que je sais, commença Ducem Barr, est le résultat de deux accidents : l’accident d’être le fils de mon père, et celui d’être né dans ce pays. Cela remonte à plus de quarante ans, peu après le grand massacre, à l’époque où mon père vivait en fugitif dans les forêts du Sud, pendant que j’étais canonnier dans la flotte personnelle du vice-roi. Ce même vice-roi, à propos, qui avait ordonné le massacre et qui connut par la suite une fin si cruelle. »