La lampe rouge du signal « situation exceptionnelle » s’alluma sur le pupitre massif du kiosque de commandement.

— L’homme a perdu connaissance, annonça la voix.

— Apportez immédiatement le biostimulateur, tonna la basse.

— Compris.

— Ensuite… branchez d’emblée le cerveau, poursuivit la basse qui faiblissait peu à peu. Il ne faut pas tarder. Je ne suis plus en mesure de diriger le complexe. D’une minute à l’autre… La basse se tut, sans avoir terminé la phrase.

Zabara ouvrit lentement les yeux, mais sans y voir goutte. Il avait des nausées. Sa tête lui tournait, comme en altitude. Deux ans auparavant, au sommet du pic sélénite Tsiolkovski, Evguéni avait éprouvé une sensation identique.

Brusquement les muscles de l’ingénieur se tendirent. Il eut l’impression de tomber d’une grande hauteur. Mais peut-être descendait-il à la vitesse d’un ascenseur ? Autrement comment expliquer ces choses rondes pareilles à des hublots et venues d’on ne sait où ? Elles laissent apparaître des silhouettes et des robots, émettent des signaux saccadés…

La chute angoissée cessa.

Derrière les hublots toutes sortes de mécanismes sophistiqués se succédaient devant Zabara immobile. Où avait-il vu chose pareille ? Dans les impressionnantes carrières de minéraux martiennes ? Dans les mines lunaires ? Ou, peut-être, à bord du fameux satellite de montage S-1 5, pendant son stage de fin d’études ?

Un mécanisme oblong glissa derrière un hublot, l’obstruant presque entièrement. Il semblait être dépourvu d’extrémité. Il comportait des articulations scintillantes, des antennes mouvantes, des transmissions chenillées qui fonctionnaient impeccablement et sans bruit. Zabara s’attendait à voir arriver l’autre bout du monstre chenillé, mais des sections sans cesse nouvelles défilaient derrière le disque clair du hublot. De temps à autre il remarquait des lettres à moitié effacées inscrites sur les sections… U… R… A… Uranium ? Il ne restait presque plus rien des derniers caractères.