«Una sarebbe già troppa!», sbottò Jal con un’occhiataccia, sorpreso che un’Innocua ignorasse il suo velato ammonimento.

«La prima è che anch’io detesto voi. E la seconda è l’interesse per i manufatti di artigianato Bre’n».

Un lato della bocca dell’uomo si contrasse, rivelando stupore o forse un impulso di rabbia. «Manufatti Bre’n? …», chiese tuttavia.

Rheba spostò indietro i capelli dorati rivelando un largo orecchino. Anch’esso era una mascherina raffigurante il volto di un Bre’n, sebbene solo Kirtn sapesse quale in particolare. La ragazza ricordava di avergli chiesto soltanto una volta a chi appartenesse quella faccia, e lui non le aveva risposto.

«Riconoscete la fattura?» domandò, girando la testa per mostrargli meglio il pendente.

Gli occhi dell’uomo ebbero un lampo, poi si passò le mani sulle ginocchia in un gesto che rivelava tensione. Distrarsi dal gioco proprio in quel momento non gli riusciva gradito.

«Dove lo hai avuto?», chiese comunque.

Rheba sorrise appena. «Allora sono tre le cose che abbiamo in comune, perché questa è la stessa domanda che volevo rivolgere a voi. Le informazioni sono una merce di scambio che posso pagare. Vogliamo trattare?»

Mentre parlava la sua mano destra era scivolata in una tasca del vestito chiudendosi attorno a un pacchettino di gemme. Quelle poche pietre preziose erano l’intera ricchezza sua e di Kirtn, e le avrebbe cedute tutte senza esitare pur di avere l’indizio che le premeva: Mercante Jal aveva avuto contatto con altri superstiti Senyasì o Bre’n?

Ma l’uomo non la degnava più della sua attenzione, perché un giocatore che si trovava al quinto livello della piramide gli parlò in una lingua che ella non aveva mai sentito. Jal ribatté qualcosa in tonò sferzante, poi le sue dita danzarono con rabbia sulla tastiera del suo computer di gara. Sul soffitto-schermo della sala le nebulose strisce degli uragani spaziali e i vortici dei buchi neri mutarono colore e direzione, e dai circa duecento partecipanti si levarono sia imprecazioni che esclamazioni di sollievo. Un nuovo ciclo di gioco con nuove regole ebbe inizio.