Der Raum paßte nicht im geringsten zu dem, was ich bisher von der Persönlichkeit des dicken Mannes gesehen hatte.

«Ich werde Sie freilassen«, sagte er,»unter gewissen Bedingungen.«

Ich wartete. Er schätzte mich ab und ließ sich immer noch Zeit.

«Wenn Sie meine Anweisungen nicht aufs genaueste befolgen, werde ich Ihren Vater ruinieren.«

Ich spürte, wie mein Mund sich erstaunt öffnete. Ich klappte ihn wieder zu.

«Ich nehme an, Sie bezweifeln, daß ich das tun könnte. Zweifeln Sie nicht. Ich habe schon Besseres zerstört als den kleinen Reitstall Ihres Vaters.«

Ich reagierte nicht auf die Stichelei mit dem Wort» klein«. Vor Jahren schon hatte ich gelernt, daß man sich, wenn man auf Sticheleien reagiert, eine Verteidigungshaltung aufzwingen läßt, die nur dem Gegner nutzt. In Rowley Lodge standen, wie er zweifellos wußte, fünfundachtzig Vollblüter, deren Gesamtwert sechs Millionen Pfund überstieg.

«Wie?«fragte ich ohne Umschweife.

Er zuckte mit den Schultern.»Was wichtig für Sie ist, ist nicht, wie ich es tun könnte, sondern wie Sie mich davon abhalten können. Und das ist natürlich vergleichsweise einfach.«

«Nur die Pferde nach Ihren Instruktionen laufen lassen?«meinte ich in neutralem Ton.»Nur auf Befehl verlieren?«

Ein Anfall neu entfachten Zorns verzerrte die dicklichen Gesichtszüge, und die Pistole hob sich um fünfzehn Zentimeter von seinem Knie. Die Hand, die sie hielt, entspannte sich langsam, und er legte sie wieder hin.

«Ich bin«, sagte er schwerfällig,»kein mieser, kleiner Gauner.«

Aber du reagierst auf eine Beleidigung, dachte ich, selbst auf eine, die nicht beabsichtigt war, und eines Tages, wenn das Spiel lange genug dauerte, würde mir das vielleicht einen Vorteil verschaffen.