Cuando la imagen se estabilizó, Brachis y Mondrian reconocieron la figura cimbreante de un Compuesto Remiendo, emitida desde un sistema Mercantor en sistema Formalhaut. El Remiendo se había agrupado para formar un ovoide simétrico con apéndices de proporciones toscamente humanas. Junto a él (pero a cincuenta y ocho años luz de distancia en el espacio real, casi al otro extremo del Grupo Estelar), se veía el armazón verde oscuro de un Ángel. Y a la derecha, todavía emitiendo un abanico de arco iris mientras se recibía la señal, revoloteaba el gran conjunto tubular de un Tubo-Rilla que se unía al enlace desde su planeta natal en torno a Eta Casiopea, a dieciocho años luz de distancia.

ENLACE MATTIN COMPLETO dijo la voz tintineante. LA CONFERENCIA PUEDE TENER LUGAR.

Era un momento histórico. Los cuatro representantes del Grupo Estelar contactaban de forma simultánea audiovisual por primera vez en veintidós años terrestres. Dougal Macdougal, consciente de que el hecho formaría parte de la historia del Grupo Estelar, se dirigió a ellos, ignorando a Luther Brachis y Esro Mondrian.

—Saludos. Soy Dougal Macdougal, embajador solar ante el Grupo Estelar. ¿Pueden oírme y verme correctamente y hacerlo entre ustedes?

La pregunta era una formalidad diplomática. El ordenador encargado del Enlace no habría permitido el contacto completo audiovisual sin confirmar antes que ninguno de los participantes tenía problemas para establecerlo.

—Sí —dijo el Tubo-Rilla, aproximándose bastante a la pronunciación humana.

—Sí —repitieron el Remiendo y la respuesta del embajador Ángel, generada por ordenador.

—Hemos reunido este Congreso espacial para discutir... una situación difícil —continuó Macdougal—. Un suceso reciente, aquí, en el sistema Sol, podría convertirse en un problema importante que afectara al Grupo Estelar entero. Puede que tengamos que tomar medidas de control inusitadas y tal vez sin precedentes. Naturalmente cualquier decisión sobre tales medidas debe tomarla el Grupo Estelar al completo. Para describir el trasfondo del problema, he dispuesto dos informes especiales de dos de las principales personas que han estado implicadas desde el principio...