« Salut », dit-il d’une petite voix. À quelques pas de là il vit deux hommes patibulaires soulever le couvercle du Bagage et montrer d’un doigt excité les sacs d’or. Withel sourit. L’effet sur sa face couturée de cicatrices était effrayant.

« Je te connais, toi, dit-il. Un mage traîne-ruisseau. C’est quoi, ce machin ? »

Rincevent s’aperçut que le couvercle du Bagage tremblait légèrement, et pourtant il n’y avait pas de vent. Et lui tenait toujours la boîte à images.

« Ça ? Ça fait des images, répondit-il joyeusement. Hé, continuez de sourire comme ça, vous voulez bien ? » Il recula rapidement et pointa la boîte.

L’espace d’un instant. Withel hésita. « Quoi ? fit-il.

— Parfait, on ne bouge plus…» dit Rincevent.

Le voleur marqua un temps, puis il grogna et ramena son épée en arrière.

Il y eut un clac et un duo de cris horribles. Rincevent ne tourna pas la tête, par crainte de ce qu’il risquait de voir, et lorsque Withel le chercha à nouveau des yeux, il se trouvait de l’autre côté de la place et continuait de prendre de la vitesse.

* * *

L’albatros décrivit lentement de longues courbes descendantes qui s’achevèrent dans un tourbillon de plumes manquant de dignité et un bruit sourd lorsqu’il atterrit lourdement sur sa plate-forme dans le jardin aviaire du Patricien.

Le gardien des oiseaux, lequel somnolait au soleil et ne s’attendait guère à une dépêche longue distance si tôt après l’arrivage du matin, bondit sur ses pieds et leva les yeux.

Quelques instants plus tard, il cavalait dans les couloirs du palais en tenant la capsule à messages et – à cause d’une maladresse due à la surprise – en suçant la méchante blessure qu’un bec lui avait laissée au dos de la main.