— Tiens, c’est intéressant.

Stretton sauta sans effort sur l’herbe, évitant la passerelle. « Serait-il champion de saut du Système solaire ? » se demanda Anton Pétrovitch, descendant derrière l’agile ingénieur. Ils se trouvaient maintenant entre les stabilisateurs de la fusée, qui ressemblaient aux puissantes colonnes d’un temple antique.

— Les stabilisateurs ne sont donc pas soudés au socle ? s’étonna Stretton.

— Ce serait inutile, répondit Anton Pétrovitch. Le Cardan est assez équilibré comme ça.

Un groupe d’excursionnistes passa devant la fusée. Le guide, une jeune femme portant l’uniforme gris-bleu des élèves de l’Académie de l’Espace, sourit aimablement aux deux hommes.

Sur le chemin du retour, il commença à pleuvoir. Absorbé par ses pensées, Stretton paraissait ne pas s’en apercevoir.

— Vous ne voulez rien voir d’autre dans le musée ? le questionna Anton Pétrovitch.

— Non, non, répondit distraitement Stretton.

Au loin, à un détour de l’allée, apparut Rob.

— Eh bien, je m’en vais. Il faut que je me dépêche, s’empressa de dire Stretton. Il serra énergiquement la main du directeur (Anton Pétrovitch faillit encore crier de douleur) et, à grandes enjambées, s’élança dans l’allée latérale, vers la sortie.

— Il ne tient pas en place, celui-là, commenta Anton Pétrovitch en suivant du regard la silhouette robuste de Stretton.

…Pendant la nuit un événement extraordinaire se produisit. Une formidable explosion réveilla la ville tout entière. Une lueur d’incendie s’alluma dans le jardin du musée. La station de surveillance des liaisons spatiales enregistra le départ d’une fusée.

Habillé à la hâte, Anton Pétrovitch sauta dans un hélicoptère et se rendit au musée. Son pressentiment ne l’avait pas trompé  : le Cardan avait disparu… A la place du piédestal, Anton Pétrovitch découvrit un cratère creusé par les moteurs de la fusée. Tout autour, on voyait des arbres calcinés. Enfin, quelqu’un eut l’idée de brancher l’éclairage fluorescent. Contournant l’immense trou, Anton Pétrovitch buta sur le corps inerte et déformé de Rob.