— Non giocare con me, ragazzo — sibilò Sedric. — Cinquantamila o niente. Sono stufo di vivere in questo cesso, ed è da un pezzo che aspetto un’occasione del genere. Cinquantamila e avrai le informazioni… sistema, pianeta, tutto quello che devi sapere per fare una grossa scoperta. — Esitò. — Tre possibilità di scelta, Beynes. Mi uccidi, esci da casa mia o metti cinquantamila sul tavolo e cominciamo a parlare. Con due alternative ti ritrovi a mani vuote… con la terza diventi ricco.

Beynes si bloccò, tenendo la mano sopra il disintegratore. — Se sono informazioni tanto preziose, perché non le hai sfruttate prima? — chiese.

Il vecchio cieco sorrise. — Te lo dirò quando scucirai i soldi. — Si strinse nelle spalle. — Non hai ancora preso il disintegratore, quindi non hai nulla da perdere — soggiunse garbatamente. — Tira fuori i soldi, Arne, e saprai il resto.

Arne Beynes tornò a sedersi lentamente sullo sgabello. Da un’altra tasca interna del giubbotto sfilò il portafogli, estrasse dieci banconote di grosso taglio e le mise sul tavolo. Sedric le raccolse a una a una, passandosele delicatamente tra le dita, misurandone le dimensioni, e tastando le tacche caratteristiche negli angoli. Contato il denaro, lo piegò e lo infilò in una tasca dei calzoni sudici.

— Il sistema stellare è Epsilon Indi — iniziò. — Il pianeta è Epsilon Indi II…

— Come si chiama? — chiese Beynes.

— Non ha un nome — rispose Sedric. — I Locriani non gliel’hanno dato. Se vuoi chiamarlo in qualche modo, chiamalo Mecca.

Colyns: Com’è che Sedric sapeva di Mecca?

Beynes: Non lo so. Non ha voluto dirmi tutto… come assicurazione personale, credo, per paura che io lo uccidessi… ma è abbastanza facile immaginarlo. Le voci circolano in un posto come Hellsgate, con il continuo andirivieni di astronavi. Le storie passano di bocca in bocca, da un equipaggio all’altro, specialmente in locali come il Wolfs Tooth. Si tratta quasi sempre di baggianate, però quel tizio sembrava sicuro del fatto suo. Secondo me, ha sentito delle voci a proposito di manufatti ex-gi nel sistema di Epsilon Indi, ha fatto qualche controllo e ha tirato le somme, poi ha aspettato di trovare qualcuno disposto a pagare il suo prezzo.