Le vieux Wilnerton a nommé une commission d’experts composée des joueurs les plus réputés du pays. Il faut croire qu’il voulait absolument obtenir les louanges du célèbre client.

La commission a soigneusement testé le Petit. Oui, il était dit dans le procès-verbal que, malgré une bonne technique, le jeu du Petit était quelque peu contracté et dépersonnalisé. Mais j’étais sûr que cela lui passerait.

La suite devait prouver que j’avais raison.

Sur proposition du vieux, la commission a contrôlé le Petit toutes les semaines, et à chaque fois il était toujours mieux noté.

Mais revenons au frère du Petit. Le Rustre, pendant tout ce temps, était, pour ainsi dire, au vert. D’ordinaire, il se tenait près de la table où le Petit affrontait les membres de la commission et suivait attentivement le jeu. Je dois vous dire que c’était un délice ! Sa maîtrise de soi, sa réserve étaient celles d’un gentleman. Il fallait voir son calme olympien quand on jouait gros… Comment ça, rien à perdre ? Vous vous trompez, mon cher. S’il n’avait eu rien à perdre, le Petit n’aurait jamais appris à whister correctement… Comment ? Non, sûrement pas pour de l’argent, bien qu’il eût été possible de programmer cela aussi. Pour le Petit, j’avais un système particulier de pénalités. Pour chaque coup erroné ou faible, il recevait une décharge électrique… Vous dites que ça ne fait pas mal ? Mais il a des nerfs cent fois plus fins que les vôtres, sauf votre permission ! Par contre, il était récompensé pour les bons coups…

Le temps aidant, la date de la livraison des robots approchait.

Je me suis occupé pour de bon du Rustre pour découvrir, horreur, qu’il jouait toujours comme un pied, bien qu’ayant passé des journées entières à côté du tapis vert.

Que faire ?

Plus question de remanier le programme. Pendant deux jours, j’ai erré comme un fou. Le malheur, c’est que je n’avais même pas à qui me confier. Le seul cybernéticien valable, Charlie MacGrown, avait été mis à la porte par la Western six mois plus tôt, mais c’est une autre histoire… Quant à solliciter le concours d’autres sociétés, il ne pouvait même pas en être question. La concurrence.