— Continue, dans l’ordre, dit le shérif.

— Quand je l’ai raté avec le tabouret, j’ai saisi un couteau sur la table. Là, son sacré rayon s’est éteint. Il a sauté sur la table et m’a échappé. Rapide comme le diable. Il a renversé la casserole. J’ai fait un mouvement dans sa direction, mais il s’est accroché à l’abat-jour. Deux balancements, et il s’est jeté sur la fenêtre. Les carreaux ont volé en éclats.

— Bref, tu n’avais pas pris de whisky ? demanda le shérif, considérant l’ecchymose à la racine du nez de John. Voyons, réfléchis, continua-t-il, est-ce qu’un chat peut casser un carreau, à moins qu’il ne soit saoûl ? Le shérif rit, content de sa propre plaisanterie.

— Je suis prêt à jurer sur la Bible, répondit John, en clignant des yeux, vexé. De ma vie, je n’ai vu une horreur pareille. Et, une fois dehors, son poil s’est mis à luire, ses yeux ont clignoté comme des phares et il a filé dans la rue à toute allure !…

— Dans quelle direction ?

— Du côté de White-city.

White-city était le quartier le plus chic de Peterstown.

— Bon, rentre chez toi, je m’en occupe, dit le shérif.

« Ça doit être une nouvelle farce de la compagnie de jouets », décréta le shérif en décrochant le combiné.

L’ingénieur Charlie MacGrown mit la manette sur « réception » et devint pensif. Dans quelques minutes… Est-ce possible ?

Il vit ressurgir devant lui cette lointaine nuit de septembre hachurée par un triste crachin. Bien que sept mois se soient écoulés depuis, la mémoire de Charlie gardait tenacement tout : la cohue d’hommes et de robots sur les pistes bétonnées du polygone de la Western ; la blancheur des visages dans la lumière sans vie des projecteurs luminescents ; l’effarante régularité avec laquelle les rayons des projecteurs glissaient sur les coupoles transparentes et les constructions aux formes compliquées du cosmodrome.