Avec un regret mêlé d’un soupçon de crainte, elle regarda Charlie, ébouriffé et visiblement excité, pour s’éclipser précipitamment. La dépression nerveuse n’était pas rare parmi les collaborateurs de la Western, et ce n’est pas pour rien qu’une ambulance y était de service en permanence. « Lui aussi, le pauvre », soupira-t-elle : trente-six ans, svelte, Miss Shella le trouvait bien sympathique.

Mais ses craintes étaient vaines.

Deux jours plus tard, à la fin de sa traditionnelle allocution du samedi, retransmise sur tous les écrans du centre spatial, le chef de la Western dit :

— En récompense de son succès, l’ingénieur MacGrown est nommé, à partir de lundi, chef du laboratoire d’informations. Tous nos employés ont les mêmes chances de réussite.

Les communiqués de Minou devenaient toujours plus intéressants et, dans le même temps, mystérieux. Tout ce que l’on savait jusqu’alors sur le Système solaire était remis en question.

Ainsi, transmit-il lors d’une séance de liaison :

— Noté que la luminosité de l’astre sur Pluton est sensiblement supérieure à celle calculée et se rapproche de celle du Soleil à la surface de la Terre. Ne puis encore expliquer ce paradoxe.

— Nous allons bouleverser toute la cosmogonie ! déclara le chef en agitant le radiogramme sous le nez de MacGrown.

Le message suivant annonçait :

« Viens de visiter un édifice couvert de plaques transparentes. Leur composition chimique est identique à celle des carreaux de la Western Company. Comme j’ai pu l’établir, à l’intérieur de l’édifice se trouve un abreuvoir pour les animaux de Pluton. Le liquide servant à étancher la soif — à en juger par son apparence, c’est de l’eau ordinaire ou colorée — est mis dans des récipients fermés. Pas encore compris d’où ils viennent. Recevant son récipient, l’animal l’ouvre et boit, mais la quantité de liquide absorbé ne correspond manifestement pas aux dimensions du corps de l’animal, donc à son besoin de consommation d’eau.