— D’ac. Terminé », répondit Leg-Wot. Ils avaient atteint la passe ouverte dans la ligne de faîte et entamaient la descente sur l’autre face. La couche de neige, formée au cours de tempêtes successives, y était plus épaisse. Devant eux, le traîneau barattait la neige molle, ses patins faisant office de minuscules pagaies. La femme reprit les commandes des mains de Bjault et guida l’engin le long de la pente en direction de la capsule détachable.

Il ne percevait toujours que le bruit de leurs pas et celui du traîneau. Peut-être Yoninne n’avait-elle entendu en fin de compte qu’un gros animal. Il fit jouer son pistolet-mitrailleur dans son étui. Depuis que, la veille, leur barrière sonore avait fait fuir une créature de taille respectable, ils savaient que les parages étaient fréquentés.

Leg-Wot fit sèchement virer le traîneau à droite, le laissa glisser encore pendant près de deux mètres et le stoppa. Il faisait maintenant complètement noir. En s’avançant, Ajao faillit trébucher sur un monticule incurvé recouvert d’une couche de neige poudreuse de plusieurs centimètres d’épaisseur. La capsule détachable ! Bjault mit un genou à terre et dégagea la coque de la neige. En dépit de ses gants, le contact de la céramique roussie lui procura un certain réconfort, même en sachant que l’engin était condamné à ne plus jamais voler. La capsule se composait simplement d’un habitacle sphérique de deux mètres de diamètre, offrant juste assez de place pour y loger deux individus, leur équipement et le parachute de l’appareil. Celui-ci, dépourvu de moteur, ne pouvait en fait servir qu’à une seule opération : lâché du haut d’un vaisseau spatial mis en orbite, il tombait à travers les couches supérieures de l’atmosphère jusqu’au moment où, ayant atteint l’altitude et la vitesse convenables, le parachute lui assurait un atterrissage en douceur. L’idée de cette capsule était presque aussi ancienne — et aussi simple — que celle de la roue. La race humaine avait bien dû les découvrir toutes les deux plusieurs centaines de fois au cours de ces treize derniers millénaires.