Il ne prévenait jamais quand il rentrait de voyage : ilpoussait la porte, marquait un temps dans l’entrée avant de s’annoncer par uncourt sifflement qui disait « Je suis là ! ». Joséphine étaitplongée dans ses livres d’histoire, Hortense courait vers lui et glissait sapetite main dans ses poches à la recherche de son cadeau, Zoé applaudissait.Les deux petites filles en robe de chambre, l’une en rose, l’autre en bleu,Hortense, la jolie, l’effrontée, qui le menait par le bout du nez et Zoé,ronde, lisse, gourmande. Alors il se penchait vers elles et les prenait dansses bras en répétant : « Ah ! Mes chéries ! Ah ! Meschéries ! » C’était un rite. Il lui arrivait parfois d’éprouver unpincement de remords quand le souvenir d’une autre étreinte, la veille… il lesenlaçait plus fort, et le souvenir s’évanouissait. Il posait ses bagages et seconsacrait à son rôle de héros. Il inventait des chasses et des traques, unlion blessé qu’il avait achevé au couteau, une antilope qu’il avait attrapée aulasso, un crocodile qu’il avait mis KO.Elles le regardaient, ébahies. Seule Hortense s’impatientait et demandait« et mon cadeau, papa ? Et mon cadeau ? ».

Un jour, Gunman and Co avait été racheté ; il avait étéremercié. Du jour au lendemain. « C’est comme ça avec les Américains,avait-il expliqué à Joséphine. Le lundi tu es directeur commercial avec un bureauà trois fenêtres, le mardi tu t’inscris au chômage ! » Il avait doncété licencié. Avec une bonne indemnité de départ qui lui avait permis decontinuer à payer pendant un certain temps les traites de l’appartement,l’école des enfants, les séjours linguistiques, l’entretien de la voiture, lesvacances aux sports d’hiver. Il l’avait pris avec philosophie. Il n’était pasle premier à qui cela arrivait, il n’était pas n’importe qui, il allait viteretrouver un emploi. Pas n’importe quoi, c’est sûr, mais un emploi… Et puis, unà un ses anciens collègues s’étaient recasés, acceptant des salairesinférieurs, des postes à moindre responsabilité, des déménagements àl’étranger, et il demeurait le seul à consulter les offres d’emploi.