«Si sa qualcosa di lui?»

«Negli schedari il suo nome è seguito da un punto interrogativo. Niente di preciso. Ma è il solito tipo di giovane e brillante genio che pensa di saperla più lunga di tutto il corpo accademico. Il fatto è che si era innamorato della ragazza; e lei, in un certo qual modo, si affidava a lui per tutti quei consigli che il calcolatore non poteva o non voleva darle. Certo è che stavano sempre insieme, sul lavoro e fuori.»

«Allora anche adesso potrebbero essere ancora insieme?»

«Esattamente. Con la prima luce, se la nebbia si dirada, lei e i suoi ragazzi comincerete a cercare. Una sentinella mezzo addormentata, giù, al molo, crede di aver visto un uomo e una donna prendere una barca e andare verso l’alto mare, proprio prima che la sirena d’allarme cominciasse a suonare.»

«A quest’ora potrebbero essere già sbarcati in qualunque punto della costa,» disse Pennington.

«Non con quella barca. So che non vi era più di un gallone di benzina. È soltanto un piccolo fuoribordo, buono solo a gironzolare lungo il promontorio per controllare le difese. Potrebbe arrivare ad una delle isolette lungo la costa, non oltre.»

«Che ne dice di un appuntamento in alto mare?»

Quadring dette un’occhiata al suo compagno. «Un colpo del solito vecchio personaggio: ’una Potenza Straniera’?» Alzò le spalle. «Potrebbe essere. La flotta ha avuto l’allarme insieme a lei. I cacciatorpediniere e gli aeroplani avranno già cominciato a setacciare tutta la zona occidentale, fino a nord, alla ricerca di ogni battello da pesca dall’aria troppo innocente e di ogni barcaccia eccessivamente neutrale. Ma il nostro radar avrebbe trovato qualunque oggetto più grosso di una barca a remi.

«Io scommetto che non troveranno niente. E, forse, nemmeno lei. Ma con questo genere di tempo, una piccola barca aperta non è esattamente igienica. L’isola però potrebbe salvare le nostre speranze.»