Il avait l’impression d’avoir avalé de la fonte en fusion. La chose diabolique descendait le long de son œsophage, laissant une traînée de feu.

Étouffant de rire, Thépin appela la servante, qui accourut avec une grande carafe d’eau. Malko se précipita, inondant sa chemise. Étouffant, mais un peu calmé, il parvint à demander :

— Vous essayez souvent d’assassiner vos invités ?

— C’était juste un petit piment ! fit la jeune fille, indignée. Tenez, regardez.

Elle piqua dans sa soupe le même piment orange et le croqua tranquillement sans même rosir. Écœuré, Malko vidant une seconde carafe d’eau jura, mais un peu tard, de ne plus se nourrir que de conserves. Il commençait à approuver le colonel White.

Même la gelée de pulpe de noix de coco n’arriva pas à calmer sa brûlure. Ils sortirent de table et s’installèrent dans le salon.

Thépin approcha un petit bar roulant.

— Regardez, dit-elle à Malko. J’ai un chink-chok ivrogne.

Elle souleva délicatement une bouteille de whisky J and B et Malko vit un petit lézard, enroulé sous la bouteille. Il ne bougea même pas.

— Il vit dans le bar depuis trois mois, expliqua la jeune fille, se nourrissant uniquement des gouttes qui tombent des bouteilles. Il est ivre mort toute la journée.

Effectivement, le chink-chok semblait plongé dans une béatitude totale. Malko effleura le bout de sa queue sans qu’il daignât ouvrir l’œil. Il cuvait son whisky.

Pour se remettre de sentiment, il se fit servir un grand namana. À demi étendue sur le divan, près de lui, Thépin l’observait du coin de l’œil.

Spontanément, elle se tourna vers lui :

— Vous êtes très gentil, murmura-t-elle.

Quand elle était émue, son zozotement était terrifiant.

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes doux et que vous avez des yeux extraordinaires, dit-elle. Je n’en ai jamais vu comme cela. Je ne voudrais pas qu’il vous arrive malheur.