La jeune fille consentit à se dérider :

— Comment était votre massage ? demanda-t-elle acidement.

Jalouse comme une douzaine de tigresses. Ce qui était un comble.

— Décevant, répondit Malko prudemment. Manquant par trop d’âme. Mais j’ai conservé un souvenir merveilleux de notre déjeuner…

Elle le regarda pour voir s’il parlait sérieusement. Les yeux dorés s’étaient faits caressants. Elle fondit d’un coup.

— Si vous avez encore besoin de moi, dit-elle spontanément.

— De toute façon, je vous rendrai avec infiniment de plaisir votre invitation, proposa-t-il. Malheureusement ; je suis pris ce soir, un rendez-vous d’affaires.

Il se souciait peu de l’emmener aux Three Kingdoms. Elle serait capable d’arracher les yeux de miss Petty. Mais, devant la moue désolée, il se hâta d’ajouter :

— À moins que nous ne puissions nous retrouver plus tard.

— Je peux sortir très tard, affirma Thépin.

Ce n’est pas le travail à Air America qui l’épuisait.

— Alors, à minuit, au bar de l’hôtel. Si vous n’avez pas peur d’avoir trop mauvaise réputation.

Elle le foudroya du regard et fit sèchement :

— Je vous annonce au colonel White.

Le colonel White avait les yeux rouges de fatigue. Trois tasses à café vides étaient posées en pile sur son bureau, et il n’était pas rasé.

— Je n’ai pas dormi depuis deux jours, grogna-t-il. Les pires emmerdements. Un de mes bonhommes s’est fait coincer dans une affaire de trafic d’opium. Les Thaïs parlent simplement de le fusiller… Ça va encore coûter une fortune. En plus, ils viennent de m’apprendre que les maquis communistes dans le Sud s’étendent avec des armes automatiques. Personne ne sait comment elles arrivent là-bas. Et, à partir du mois prochain, les camions qui transportent les bombes pour Sattaheep