— L’avez-vous rencontré ?

— Oui, une fois, ici à l’étude. Un homme très convenable, petit ; avec des lunettes. Il m’a expliqué qu’il avait besoin pour ses affaires de demeurer trois mois ou six mois à New York. Il n’a pas discuté le prix du loyer, trois cent cinquante dollars par mois. J’avais mis une annonce dans le New York Times et il y a répondu.

— Puis-je voir le contrat ?

L’homme d’affaires le lui tendit. Malko examina la signature. Un vague gribouillis.

— Il était descendu à l’Hôtel Americana.

Malko eut un soupir découragé. Aux USA, on ne demande aucun papier dans aucun hôtel. Vous pouvez vous inscrire sous le nom du roi d’Angleterre, on ne fera aucun commentaire. M. Medley était un autre clandestin russe.

— Vous n’avez rien remarqué d’anormal ? demanda-t-il par acquit de conscience.

— Rien. Ah ! si, pourtant… ce gentleman m’a payé en cash, ce qui est assez inhabituel. Mais j’aurais eu mauvaise grâce à me formaliser, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Bien sûr.

L’argent n’a pas d’odeur. Pas de parti non plus. C’est bien connu.

Pas de chèque, pas de trace. C’était du beau travail. Malko remercia Jack Broom et quitta l’étude, passablement déprimé. La piste s’arrêtait là. Un appartement meublé loué pour quelques mois par un homme de paille fantôme ; une fille dont il ignorait l’identité, disparue elle aussi.

Seule, la menace était bien réelle.

Malko reprit un taxi et se fit conduire à Grand Central Station d’où il pouvait prendre le train pour Poughkeepsie. Il lui restait quelques heures pour se décider : ou tout raconter à la CIA et risquer d’être abattu par les Israéliens. Ou contre-attaquer, seul.

Un peu plus tard, tandis que son train filait le long de l’Hudson, il commença à broyer sérieusement du noir. Il avait le choix entre trois solutions. Toutes mauvaises. Ne rien dire et travailler pour les Russes, cela ne pouvait que se terminer mal.