Ellie abrió los ojos como platos. Nunca nadie había descrito al reverendo Lyndon como indulgente. Una vez, incluso ató a su hermana mayor para evitar que se casara con el hombre al que quería. La joven se aclaró la garganta en otro intento de calmarse.

– ¿Qué quiere que haga, exactamente, señora Foxglove?

La mujer le dio una hoja de papel. Ellie la miró, leyó lo que había escrito y la ira la dejó sin respiración.

– ¿Quiere que limpie la chimenea?

– Es una lástima que paguemos a un deshollinador para que la limpie cuando puedes hacerlo tú.

– ¿No cree que soy un poco grande para ese trabajo?

– Ésa es otra cuestión. Comes demasiado.

– ¿Qué? -gritó Ellie.

– La comida escasea.

– La mitad de los feligreses paga el diezmo en especias -respondió Ellie, temblando de la rabia-. Puede que nos falten algunas cosas, pero la comida no.

– Si no te gustan mis reglas -dijo la señora Foxglove-, siempre puedes casarte y marcharte.

Ellie sabía por qué la señora Foxglove estaba tan decidida a echarla. Seguramente, era una de esas mujeres que, en sus casas, sólo toleraban una absoluta autoridad. Y Ellie, que hacía años que se encargaba de gestionar los asuntos de su padre, sería un obstáculo para ella.

La muchacha se preguntó qué diría la viejecita si le explicara que había recibido una propuesta de matrimonio esa misma tarde. Y de un conde, nada menos. Colocó los brazos en jarra, dispuesta a darle el virulento escarmiento que había estado reprimiendo durante lo que parecía una eternidad, cuando la señora Foxglove le dio otra hoja de papel.

– ¿Qué es esto? -preguntó.

– Me he tomado la libertad de confeccionar una lista de solteros de esta zona.

Ellie se rió. Esto sí que tenía ganas de leerlo. Desdobló el papel y miró los nombres. Sin ni siquiera levantar la mirada, dijo:

– Richard Parrish está comprometido.

– Según mis fuentes, no.

La señora Foxglove era la mayor cotilla de Bellfield, de modo que Ellie la creyó. Aunque daba igual. Richard Parrish era obeso y le olía el aliento. Siguió leyendo y se quedó sin respiración.