Et il avait vécu là cinq années, les plus dures de sa vie, seul dans ce pays où, en effet, il était un étranger.

Mais il était devenu Napoléon Bonaparte, Empereur des Français, et seulement vingt années s'étaient écoulées.

À Paris, le 30 mars 1805, le pape Pie VII était venu le saluer avant de repartir pour l'Italie. Et Napoléon lui avait indiqué que lui-même quittait Paris pour Milan afin de s'y faire couronner roi d'Italie, dans la cathédrale, par le cardinal Caprara. Et Pie VII, une fois encore, avait courbé la tête devant l'Empereur - et bientôt roi.

Napoléon était sorti de Paris le 31 mars, se dirigeant vers Troyes.

Il avait accepté, comme un pèlerinage sur les lieux de cette enfance solitaire, de ces années d'études à l'école militaire, de séjourner une nuit au château de Brienne, qui dominait le village.

Tout au long du trajet entre Paris et Brienne, ç'avait été une haie de vivats. Il s'était penché à la portière de sa voiture. À l'entrée des villes et des villages, il avait enfourché son cheval arabe et il avait caracolé, droit, répondant aux saluts.

Lorsqu'il avait pénétré dans Brienne, le 3 avril 1805, à la fin de la matinée, il avait retenu son cheval. La foule des paysans du voisinage avait envahi les rues. Napoléon avait reconnu la rampe qui conduisait à l'esplanade sur laquelle, au milieu de vastes jardins, s'élevait le château.

Mme de Brienne était sur le perron, le saluant avec déférence, lui présentant l'appartement qui avait été préparé pour lui et où, murmurait-elle, avait jadis séjourné le duc d'Orléans.

Napoléon s'était avancé, avait ouvert la croisée, regardé cette campagne champenoise, ce paysage qu'il avait senti si hostile, si différent, si étranger lorsqu'il s'y était retrouvé seul, enfant de dix ans.

Durant ces cinq années passées à l'école militaire de Brienne, il avait cent fois entendu le récit des chasses et des fêtes que les de Brienne donnaient au château et dans les forêts qui leur appartenaient. Souvent, le bruit des musiques et celui des chevauchées envahissaient la cour de l'école.