Duval ficou desapontado.

— Bem, acho que já falei nisso uma ou duas vezes. Mas há uma outra coisa…

— O que é?

— Quando o pegarem, eu não sabia o que você queria fazer com o aparelho.

— O quê? Depois de tudo o que você disse sobre a responsabilidade social dos cientistas pelas suas invenções? Realmente, Pierre, estou decepcionado com você!

Stormgren pousou a grossa pasta com um suspiro de alívio.

— Graças a Deus isso está, finalmente, resolvido! — disse ele. — É estranho pensar que essas centenas de páginas vão determinar o futuro da humanidade. O Estado Mundial! Nunca pensei que pudesse vê-lo, em toda a minha vida!

Enfiou a pasta dentro de sua maleta de executivo, cujo fundo estava a menos de dez centímetros do retângulo escuro da tela. De vez em quando, seus dedos mexiam nos fechos, numa semiconsciente reação nervosa, mas não tencionava apertar o interruptor oculto enquanto o encontro não tivesse terminado. Havia a chance de que algo pudesse sair errado: embora Duval tivesse jurado que Karellen não detectaria nada, nunca se podia ter certeza.

— Você disse que tinha novidades para mim — continuou Stormgren, com maldisfarçada ansiedade. — É sobre..

— É — atalhou Karellen. — Recebi uma decisão algumas horas atrás.

Que quereria ele dizer com aquilo? pensou Stormgren. Era sem dúvida impossível que o supervisor se tivesse comunicado com sua terra distante, através dos incontáveis números de anos-luz que o separavam de sua base. Ou talvez — segundo a teoria de Van Ryberg — ele tivesse apenas consultado algum vasto computador, capaz de predizer o resultado de uma ação política.

— Não acho — continuou Karellen — que a Liga da Liberdade e seus partidários vão ficar muito satisfeitos, mas deverá ajudar a reduzir a tensão. Não vamos gravar isso, por falar no assunto.

«Diversas vezes você me disse, Rikki, que, por mais diferentes que fôssemos fisicamente, a raça humana logo se acostumaria conosco. Isso mostra falta de imaginação de sua parte. Talvez fosse verdade no seu caso, mas não deve esquecer que a maior parte do mundo está ainda muito longe de ser educada e é cheia de preconceitos e superstições que podem levar décadas para ser erradicados.