Avant d’avoir atteint la trentaine, il jouissait d’un crédit merveilleux dans la cité. Il était beau garçon, doué d’un esprit vif et prompt à la repartie – et il connaissait par conséquent un grand succès dans la société. Il était intelligent et possédait une grande maîtrise de soi – ce qui lui valait la faveur du Mulet. Cette double réussite lui procurait un parfait contentement.

Et voilà maintenant que, pour la première fois, le Mulet lui accordait une audience personnelle.

Ses jambes le portaient allègrement le long de l’éblouissante chaussée menant aux tours en aluminium spongieux, autrefois résidence du vice-roi de Kalgan qui exerçait le pouvoir du temps des vieux empereurs ; et, plus tard, celle des seigneurs indépendants de Kalgan, qui gouvernaient en leur propre nom ; elles abritaient aujourd’hui le Premier Citoyen de l’Union, qui régnait sur son propre Empire.

Channis fredonnait en sourdine. Il n’éprouvait aucun doute quant au motif de sa convocation. Il s’agissait naturellement de la Seconde Fondation ! Ce croquemitaine omniprésent, à cause duquel le Mulet avait renoncé à sa politique d’expansion illimitée pour se confiner dans une prudence statique. Le terme officiel était « consolidation ».

Maintenant, il y avait des rumeurs – mais peut-on jamais empêcher les rumeurs de circuler ? On disait que le Mulet allait bientôt reprendre l’offensive. Que le Mulet avait découvert le repaire de la Seconde Fondation et ne tarderait pas à lancer l’attaque. Qu’il avait conclu un traité avec la Seconde Fondation et partagé la Galaxie. Qu’il avait décidé que la Seconde Fondation n’existait pas et qu’il allait faire main basse sur la totalité de la Galaxie.