Kraiuhin aşteptă calm să sfîrşească Dauge, după care conchise:

— Afară de asta, Alexei Petrovici e un eminent inginer, chimist-radiolog şi conductor auto.

Iurkovski ridică din umeri:

— Vă rog să nu mi-o luaţi în nume de rău. N-am nimic împotriva inginerului Bîkov. Trebuie însă să cunosc răspunderile ce revin unui tovarăş de expediţie! Acum ştiu că e specialist în deşerturi.

Bîkov strînse din dinţi şi rămase tăcut. Kraiuhin însă, fixîndu-l mînios pe Iurkovski, rosti cu o voce de tunet:

— Te rog să mă corectezi, dacă greşesc, Vladimir Sergheevici. Dumitale, pare-mi-se, ţi s-a întîmplat acum cinci ani, cînd te aflai pe Marte, să ţi se desfacă o şenilă a tanchetei, nu? Şi ai mers pe jos cu Hlebnikov cale de cincizeci de kilometri, pentru că n-ai ştiut s-o repari…

Iurkovski sări de la locul său, gata să riposteze, dar Kraiuhin urmă:

— La urma urmei, nici măcar nu e vorba de asta. Pe lîngă toate celelalte considerente, inginerul Bîkov a fost inclus în efectivul expediţiei şi datorită acelor, ca să zic aşa, deosebite calităţi fizice şi morale ale sale, de care dumneata, cum singur ai mărturisit, nu te îndoieşti. Dînsul e un om pe care dumneata, Vladimir Sergheevici, ai să te poţi bizui în momentele de cumpănă. Şi asemenea momente au să fie, îţi garantez!

— Capitulează! îl sfătui Krutikov pe Iurkovski, bătîndu-l pe spate. Cu atît mai mult, cu cît el a fost acela care l-a salvat pe iubitul tău Dauge…

— Încetează! se oţărî Iurkovski.

Bîkov îşi trase răsuflarea şi îşi netezi părul aspru de pe creştet.

— Fiindcă veni vorba de răspunderi… — spuse Kraiuhin, scoţînd din sertar o foaie de hîrtie împăturită în patru — le cunoaşte toată lumea, dar… am să vi le mai citesc o dată: „Ermakov — şeful expediţiei, comandantul navei, fizician, biolog şi medic. Spiţîn — pilot, radiotelegrafist, navigator şi inginer de bord. Krutikov — navigator, cibernetician, pilot şi inginer de bord. Iurkovski — geolog, radiotelegrafist, biolog. Dauge — geolog, biolog. Bîkov — inginer-mecanic, chimist, conductorul transportorului, radiotelegrafist”.