— Mi s-a spus că sînt trimis în vederea unor tratative pentru participarea mea la o expediţie ştiinţifică. Temporar…

— La ce expediţie anume nu ţi s-a spus?

— Undeva în nişte deşerturi, în căutarea unor minereuri rare.

Kraiuhin îşi trosni degetele palide şi îşi puse palmele pe birou.

— Da, fireşte — bolborosi el. Foarte firesc. Ei nu ştiu asta. Uite ce e, Alexei Petrovici — vorbi Kraiuhin, răsuflînd adînc. Desigur, astronomia n-are nici o contingenţă cu asta; mai precis, aproape că n-are. Şi mai precis: pentru dumneata n-are nici o contingenţă. N-are importanţă că nu te interesează astronomia. Nu cred că va trebui să apelezi la ea. La nevoie ai să mai citeşti şi dumneata cîte ceva, o să-ţi mai spună şi alţii. Esenţialul e însă că dumneata n-ai să lucrezi aici; ca să zic aşa, nu pe Pămînt.

Bîkov clipi neliniştit din ochi. Deodată avu din nou senzaţia că nu se simte în apele sale, exact cum se întîmplase cu o jumătate de oră în urmă cînd păşise pragul acestui cabinet.

— Mi-i teamă că… nu vă înţeleg — rosti el, bîlbîindu-se. Nu pe Pămînt? Poate în Lună?

— Nu, nu în Lună. Mult mai departe.

Asta semăna cu un vis foarte ciudat.

Sprijinindu-şi bărbia în degetele împreunate, Kraiuhin spuse:

— De ce te miri atîta, Alexei Petrovici? Sînt treizeci de ani de cînd oamenii zboară pe alte planete. Îţi închipui oare că aceştia sînt altfel de oameni? Nicidecum. Sînt oameni obişnuiţi, la fel ca dumneata. Oameni cu diferite specialităţi. Eu, de pildă, sînt convins că dumneata ai putea deveni un foarte bun explorator interplanetar. De altfel, mulţi dintre cosmonauţi au venit la noi, ca să zic aşa, dinafară, de exemplu din aviaţie. Îmi dau seama că dumitale, inginer cu o specialitate strict „terestră”, nici nu putea să-ţi treacă prin cap că ai avea posibilitatea să iei parte la o acţiune de felul acesta. Întîmplarea face însă ca noi să trimitem o expediţie pe planeta Venus şi să avem nevoie de un om care să cunoască la perfecţie condiţiile muncii în deşert. Nu cred că deşerturile de-acolo să se deosebească cine ştie ce de scumpul dumitale Gobi. Atît că va fi ceva mai greu.